从南部非洲返回英国生活的理查德·汉内回到他在伦敦的寓所，感到百无聊赖。然而，那天晚上他的公寓中来了一位不速之客。这名叫斯卡德的美国人发现有个代号为“黑石”的外国间谍组织，正准备刺杀首相从而引起混乱，然后窃取一份重要的国防军事情报。斯卡德因为追踪他们的成员，被对方发现后身处杀人灭口的险境。汉内答应让斯卡德暂时在他的寓所躲避。一天夜里，汉内返回寓所时发现斯卡德被一把匕首钉死在了地板上。
汉内决定逃到苏格兰以便躲过警方的抓捕和“黑石”的追杀。他乔装改扮成送奶人的模样，向火车站奔去。此时，警方已经把他当成重要的谋杀嫌犯。
汉内进入了景色优美的苏格兰高原，这时穷追不舍的“黑石”跟了上来。汉内来到一家小客栈，在那个客栈老板的鼎力相助下，“黑石”的人被暂时引上歧途。奔逃之中，汉内邂逅年轻的哈里爵士，后者介绍汉内去找他的教父，英国外交部的高官沃尔特·布利文特勋爵。之后，汉内又假扮修路人骗过了“黑石”间谍组织成员的盘问。
汉内在苏格兰高原的野外过夜，搜索他的人终于发现了他的踪迹。汉内拼尽全力在高原上奔逃，忙不择路逃进了一幢农舍，没想到冤家路窄，这里正是“黑石”的巢穴之一。汉内好不容易才逃出魔窟，他返回修路人家中，去取留在那里的斯卡德的笔记本。由于过度劳累，汉内大病了一场。
汉内病愈后离开修路人的家，费了一番周折找到沃尔特·布利文特勋爵的乡间别墅，与他接上头，汉内的逃亡生活结束了。沃尔特勋爵觉得汉内带来的信息有些危言耸听。而事态的发展恰恰证明这一切都是真的。希腊首相正像那些间谍所计划的那样被暗杀了！
沃尔特勋爵带着汉内急返伦敦作好应变准备，此时警方已经不再通缉汉内。绷紧的弦突然松了下来，汉内感到有些失落。不过他感觉到“黑石 ”一定还会有惊人之举。在本能的驱使下，他立刻返回屋尔特勋爵的住所，即使发现“黑石”已经派人假扮海军大臣从这里召开的重要会议上窃走了国防机密。与会的英法高层人士纷纷震愕，一时间均感到束手无策。汉内根据斯卡德笔记本中提到“三十九级台阶”作出大胆推测，遂被委以重任领导抓捕行动。经过一番惊心动魄的殊死搏斗，汉内在警方与军方的配合下终于粉碎了德国间谍的外逃阴谋，截获了他们窃取的重要情报，把“ 黑石”一网打尽。
第一章 伦敦公寓谋杀案
第二章 送奶人
第三章 作着文学梦的客栈老板
第四章 邂逅哈里爵士
第五章 奇特的修路经历
第六章 险遇秃头考古学家
第七章 愿者上钩的垂钓人
第八章 黑石到来
第九章 三十九级台阶
第十章 海滨大结局
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