项羽本纪
项籍是下相人，字羽。开始起事的时候，他二十四岁。项籍的叔父是项梁，项梁的父亲是项燕，就是被秦将王翦所杀害的那位楚国大将。项氏世世代代做楚国的大将，被封在项地，所以姓项。
项羽诛杀了卿子冠军，威震楚国，名扬诸侯。他首先派遣当阳君、蒲将军率领二万人渡过漳河，援救钜鹿。战争只有一些小的胜利，陈余又来请求增援。项羽就率领全部军队渡过漳河，把船只全部弄沉，把锅碗全部砸破，把军营全部烧毁，只带上三天的干粮，以此向士卒表示一定要决死战斗，毫无退还之心。部队抵达前线，就包围了王离，与秦军遭遇，交战多次，阻断了秦军所筑甬道，大败秦军，杀了苏角，俘虏了王离。涉间拒不降楚，自焚而死。这时，楚军强大居诸侯之首，前来援救钜鹿的诸侯各军筑有十几座营垒，没有一个敢发兵出战。到楚军攻击秦军时，他们都只在营垒中观望。楚军战士无不一以当十，士兵们杀声震天，诸侯军人人战栗胆寒。项羽在打败秦军以后，召见诸侯将领，当他们进入军门时，一个个都跪着用膝盖向前走，没有谁敢抬头仰视。自此，项羽真正成了诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他。
汉元年（前206）十二月，项羽率军至函谷关。见关门禁闭，又听说刘邦已平定关中，大怒。于是命令英布攻破函谷关，准备讨伐刘邦。此时项羽拥兵40万，号称百万，驻扎新丰鸿门（今陕西临潼东的项王营）。刘邦有兵10万，号称20万，安营霸上。谋士范增劝说项羽立即攻击刘邦。项羽的叔父项伯与张良素有交情，当夜策马至刘邦军中将范增的计谋密告张良，劝张良赶快逃避。张良马上将情况告诉刘邦。刘邦请项伯从中调解，项伯要求刘邦第二天到鸿门。随后，项伯连夜赶回鸿门，劝说项羽。项羽认为项伯所说有理。第二天早晨，刘邦亲自来见项羽，项羽设宴招待。席间，范增三次举起所佩玉玦，示意项羽杀掉刘邦，项羽犹豫不决。范增于是指示项羽堂弟项庄来席前舞剑助兴，意在击杀刘邦。项伯见此情况，也拨剑起舞，并经常用自己身躯保护刘邦。张良也离席去叫樊哙，樊哙携带剑盾闯入军门，指责项羽要杀有功之人。后刘邦借上厕所的机会，在樊哙等人的护卫人，由小路急忙返回霸上，得以脱身。 秦始皇本纪
秦始皇帝，是秦国庄襄王的儿子。庄襄王曾以秦昭王的孙子的身份作为人质抵押在赵国，在那里看见吕不韦的妾，十分喜爱，就娶了她，生了始皇。秦始皇是秦昭王四十八年（前529）在邯郸出生的。出生后，起名叫政，姓赵。在他十三岁那年，庄襄王去世，政继承王位做了秦王。
在经济上推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。始皇三十一年（前216年）下令占有土地的地主和自耕农只要向政府申报土地数额，交纳赋税，其土地所有权就得到政府的承认和保护，并以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。以秦“半两”钱为流通货币，为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道；在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
在文化思想方面，以秦国通行的文字为基础制定小篆，颁行全国。公元前213年，嬴政为了控制思想，采纳李斯的建议，将秦国的历史、医药、卜筮和植树以外的书下令焚毁。禁止私学。第二年，方士卢生和侯生在背后议论秦始皇贪权专断，滥施刑罚。赢政闻知后派人追缉，侯生、卢生逃亡，赢政大怒，将有牵连的460多个儒生全部坑杀于咸阳。这两件事． 史称“焚书坑儒”，它钳制了思想，严重地摧残了文化。
秦始皇是中国历史上产生过重大影响的人物。他顺应历史潮流统一了中国，采取了巩固统一的措施，对人民和社会的发展是有利的；但是秦朝的赋税和徭役繁重，刑罚残酷，给当时的人民带来极大的痛苦。秦始皇死后第二年就爆发了中国历史上第一次大规模的农民战争，奏的统治被推翻了。
吕太后本纪
吕后最怨恨戚夫人和她的儿子赵王，就命令永巷令把戚夫人囚禁起来，同时派人召赵王进京。使者往返多次，赵国丞相建平侯周昌对使者说："高皇帝把赵王托付给我，赵王年纪还小。我听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召去一起杀掉，我不能让赵王前去。况且赵王又有病，不能接受诏命。"吕后非常恼怒，就派人去召周昌。周昌被召到长安，吕后又派人去召赵王。赵王动身赴京，还在半路上。惠帝仁慈，知道太后恼恨赵王，就亲自到霸上去迎接，跟他一起回到宫中，亲自保护，跟他同吃同睡。太后想要杀赵王，却得不到机会。
七年（前181）正月，太后召赵王刘友进京。刘友的王后是吕氏的女儿，刘友不喜欢她，而喜欢其他的姬妾，这个吕氏的女儿很嫉妒，恼怒之下离开了家，到吕后面前诽谤刘友，诬告刘友曾经说："吕氏怎么能封王！太后百年之后，我一定收拾他们。"太后大怒，因此召赵王来京。赵王到京后，太后把他安置在官邸里却不接见，并派护卫队围守着，不给他饭吃。
七月中旬，吕后病重，就任命赵王吕禄为上将军，统领北军；吕王吕产统领南军。吕后告诫吕禄、吕产说："高帝平定天下后，曾和大臣们立下誓约，说：'不是刘氏子弟却称王的，天下共同诛讨他。'现在吕家的人被封为王，大臣们心中不平。我如果死了，皇帝年轻，大臣们恐怕要作乱。你们一定要握住兵仅，保卫皇宫，千万不要为我送丧，不要被人所制服。"辛巳日，吕后去世，留下诏书，赐给每个诸侯王黄金千斤。将、相、列侯、郎、吏等都按位次赐给黄金。大赦天下。以吕王吕产为相国，以吕禄的女儿为皇后。
太史公说：孝惠皇帝和吕后在位的时候，百姓得以脱离战国时期的苦难，君臣都想通过无为而治来休养生息，所以惠帝垂衣拱手，安闲无为，吕后以女主身份代行皇帝职权，施政不出门户，天下却也安然无事。刑罪很少使用，犯罪的人也很少。百姓专心从事农耕，衣食富足起来了。
夏本纪
夏禹，名叫文命。他的父亲叫鲧，鲧的父亲叫帝颛顼，颛顼的父亲叫昌意，昌意的父亲叫黄帝。禹就是黄帝的玄孙和颛顼的孙子。只有禹的曾祖父昌意和父亲鲧都不曾登过帝位，而是做臣子。
尧逝世以后，舜帝问四岳说：“有谁能光大尧帝的事业，让他担任官职呢？”大家都说：“伯禹当司空，可以光大尧帝的事业。”舜说：“嗯，好！”然后命令禹说：“你去平治水土，要努力办好啊！”禹叩头拜谢，谦让给契、后稷、皋陶。舜说：“你还是快去办理你的公事吧！”禹接受了舜帝的命令，与益、后稷一起到任，命令诸侯百官发动那些被罚服劳役的罪人分治九州土地。他一路上穿山越岭，树立木桩作为标志，测定高山大川的状貌。禹为父亲鲧因治水无功而受罚感到难过，就不顾劳累，苦苦的思索，在外面生活了十三年，几次从家门前路过都没敢进去。他节衣缩食，尽力孝敬鬼神。居室简陋，把资财用于治理河川。他在地上行走乘车，在水中行走乘船，在泥沼中行走就乘木橇，在山路上路上行走就穿上带铁齿的鞋。他左手拿着准和绳，右手拿着规和矩，还装载着测四时定方向的仪器，开发九州土地，疏导九条河道，修治九个大湖，测量九座大山。他让益给民众分发稻种，可以种植在低洼潮湿的土地上。又让后稷赈济吃粮艰难的民众。粮食匮乏时，就让一些地区把余粮调济给缺粮地区，以便使各诸侯国都能有粮食吃。禹一边行进，一边考察各地的物产情况，规定了应该向天子交纳的贡赋，并考察了各地的山川地形，以便弄清诸侯朝贡时交通是否方便。
太史公说：禹是姒姓，他的后代被分封在各地，用国号为姓，所以有夏后氏、有扈氏、有男氏、斟寻氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟戈氏。据说孔子曾校正夏朝的历法，学者们有许多传习《夏小正》的。从虞舜、夏禹时代开始，进贡纳赋的规定已完备。有人说禹在长江南会聚诸侯，因为是在考核诸侯功绩时死的，就葬在那里了，所以，把埋葬禹的苗山改名为会稽山。会稽就是会计（会合考核）的意思。
周本纪
周的始祖后稷，名叫弃。他的母亲是有邰（ｔáｉ，台）氏部族的女儿，名叫姜原。姜原是帝喾（ｋù，酷）的正妃。姜原外出到郊野，看见一个巨人脚印，心里欣然爱慕，想去踩它一脚，一踩就觉得身子振动像怀了孕似的。满了十月就生下一个儿子，姜原认为这孩子不吉祥，就把他扔到了一个狭窄的小巷里，但不论是马还是牛从他身边经过都绕着躲开而不踩他，于是又把他扔在树林里，正赶上树林里人多，所以又挪了个地方；把他扔在渠沟的冰上，有飞鸟飞来用翅膀盖在他身上，垫在他身下。姜原觉得这太神异了，就抱回来把他养大成人。由于起初想把他扔掉，所以就给他取名叫弃。
方框小的时候,有巨人的志向.它把种植一些植物当作游戏.长大了,就喜欢种田,发现适宜种田的地方,就在那里耕种,那里的人都效法他.帝尧听说了这件事,就推选方框作为农业导师,跳下人因此受惠.帝舜说:方框,老百姓开始饿肚子,后稷就每年种植很多农作物(?). 把邰地封给了他,号叫做后稷,别姓姬.在尧,虞,夏在为之际,后稷都有美好的恩惠.
后稷死了,他的儿子不窋(不是从洞穴里出来的人)继承他事业. 不窋末年,夏国的国君氏没有搞好政治,不好好管理农务, 不窋因为丢了官而跑到戎狄那里赋闲. 不窋死了,儿子鞠,鞠死了,儿子公刘. 公刘虽然在戎狄赋闲,但却重新整治了后稷的事业,老百姓都很富足.因此很多人都移民过来.周朝就从此开始兴旺. 公刘死了,儿子轻节, 在豳(读音宾)立国. 新平县,或者汉漆县,就是公刘所分封了土地.
庆节死了,儿子皇仆继位.黄埔死了,儿子差弗继位,差弗死了,儿子毁隃继位, 毁隃(对朝政作了很大的破坏)死了,儿子公非(大家都否定他)继位, 高圉(辈份最高的善于养马的人), 亚圉(辈分第二的洋马的人), 公叔祖类, 古公亶父(厚道的人,或者生产很多粮食的人). 古公亶父重新整治后稷和公刘的事业,积德行义,国人都爱戴他. 蛮族熏育来攻打他,想抢夺财物, 古公亶父就给了他们.然后他们又来攻打,想要土地与人民,老百姓都很生气,想要开战. 古公亶父说:有老百姓支持的君主,应该也为老百姓谋福利.现在蛮族因为我的人民和土地而来攻打我.人民在我这边,或者在蛮族那边,有什么不同?仅仅因为我的缘故,人民想要而战,这样凭着牺牲别人的父亲和儿子来当君主,我不忍心.他就跟家人离开了斌,来到岐山下.斌国的老百姓无论男女老少,老弱病残,全部跟着古公道了岐山.邻国的人民听说了,也有很多人来投奔.于是古公在岐山脚下建造房屋,给投奔他的老百姓居住,也搞好了政治.老百姓都歌颂他.
孔子世家
孔子出生在鲁国昌平乡的陬邑（今山东曲阜县东南境鄹城）。他的先世本来是宋国的公族，到了叫孔防叔的，才因避祸逃来鲁国定居。防叔生了伯夏，伯夏生了叔梁纥。梁纥晚年再娶颜姓女子（《礼记·檀弓》云孔子母名徵在）才生了孔子，而且是到尼丘（一名尼山）去向神明祈祷才有孕生下孔子的。鲁襄公二十二年（公元前五五一年），孔子诞生。孔子刚生下时，头项中间是凹下的，所以就给他取名叫丘，字叫仲尼，姓孔氏。
齐景公问孔子为政的道理，孔子说：“国君要像个国君，臣子要像个臣子，父亲要像个父亲，儿子要像个儿子。”景公听了说：“对极了！果真是国君不成国君，臣子不成臣子，父亲不成个父亲，儿子不成个儿子，就是有再多的粮食，我们能平安地吃着它吗？”改天他又问孔子为政的原则。孔子说：“为政最要紧的是在善用财力，杜绝浪费。”景公听了很高兴，打算把尼溪地方的田封给孔子。晏婴劝阻道：“儒者这种人，都能言善辩，是不能用法来约束他的，态度高傲自以为是，是很难驾驭的；他们重视丧礼，长期悲痛不止，为了使丧事隆重可以倾家荡产，这种礼俗不足取法，他们不事生产，只是到处游说求职来进行政治活动，这种人不能来掌理国事。自从文王、武王、周公这些大贤先后过去，周朝王室已经衰微，礼乐的沦丧也很有些时候了。现在孔子却对仪容服饰刻意讲究，详定各种应对进退间上下快慢的礼节规矩，这些繁文缛节，就是连续几代也学不完，一辈子也弄不清楚。君子想用这一套东西来改革我们齐国的礼俗，这不是导治小百姓的好办法。”此后，景公只是很客气的接见孔子，不再问起有关礼的事情了。有一天，景公慰留孔子，说：“要用像鲁国给季孙氏那样高的待遇给你，我实在做不到。”所以就以上下卿（鲁有三卿，季氏为上卿，孟氏为下卿，季孟之间，犹叔氏也）之间的礼来对待孔子。齐国的大夫有人想害孔子，孔子得到了消息。景公也说：“我老啦，没法用你了。”于是孔子就离开齐国，回到了鲁国。
陈涉世家
陈胜是阳城县人,表字叫涉.吴广是阳夏县人,表字叫叔.陈胜年轻的时候,曾经跟别人一道被雇佣耕地.(有一天,)他停止耕作走到田边高地(休息),怅然地叹息了好长时间以后,对同伴们说:"有朝一日有谁富贵了,可别忘记咱穷哥儿们."洞伴们笑着回答他:"你给人家耕地当牛马,哪里谈得上富贵啊!"陈胜长叹一声,说:"燕雀怎么能知道鸿鸽的凌云壮志啊!"
秦二世皇帝元年7月.征召穷苦的平民900人去戍守渔阳,临时驻扎在大泽乡.陈胜,吴广都被编进这支队伍,并担任小头目.正碰天下大雨,道路不通,估计已经误了期限.误了期限,按秦王朝的军法,就要杀头.陈胜,吴广在一起商量,说:"如今逃跑(抓了回来)是死,起来造反也是死,反正都是死,倒不如为恢复楚国而死,这样好吧?"陈胜说:"全国人民长期受秦王朝的压迫,痛苦不堪.我听说二世是秦始皇的二儿子,不该立为国君,该立的是太子扶苏.扶苏因为多次劝谏秦始皇的缘故,于是派他到边疆去带兵.最近传闻说,并不为什么罪名,二世就将他杀害.老百姓大多听说他很贤明,却不知道他已经死了.项燕担任楚国将领的时候,(曾)多次立功,又爱护士卒,楚国人很爱怜他,有人认为他战死了,有人认为逃走了.如今假如我们这些人冒充公子扶苏和项燕的队伍,向全国发出号召,应当有很多人来响应的."吴广认为这个见解很正确.(二人)于是去算卦.那算卦的人知道他俩的意图,说:"你们的事都能办成,能建功立业.不过你们还是去问问鬼神吧!"陈胜,吴广很高兴,(又)捉摸这"问问鬼神"的意思,终于悟出:"这是教我们先在众人中树立威信啊."于是用朱砂在调条上写了"陈胜王"三个字,再把绸条塞进入家网起来的一条鱼肚子里,士兵买鱼回来烹食,发现了鱼肚子里的绸条,本来已经觉得奇怪了.(陈胜)又暗地里派吴广潜藏在驻地附近被草树包围着的词祠堂里,天黑以后点上灯笼(装鬼火),装作狐狸的声音,向(士兵们)喊道:"大楚复兴,陈胜为王."士兵们一整夜既惊且伯.第二天,大家到处谈论这件事,都指指点点的,互相示意的看着陈胜.
留侯世家
留侯张良，他的先人是韩国人。祖父开地，做过韩昭侯、宣惠王、襄哀王的相。父亲平，做过釐王、悼惠王的相。悼惠王二十三年（前250），父亲平去世。张良的父亲死后二十年，秦国灭亡了韩国。张良当时年纪轻，没有在韩国做官。韩国灭亡后，张良家有奴仆三百人，弟弟死了不厚葬，用全部财产寻求勇士谋刺秦王，为韩国报仇，这是因为他的祖父、父亲任过五代韩王之相的缘故。
张良曾经在淮阳学习礼法，到东方见到了仓海君。他找得一个大力士，造了一个一百二十斤重的铁锤。秦始皇到东方巡游，张良与大力士在博浪沙这个地方袭击秦始皇，误中了副车。秦始皇大怒，在全国大肆搜捕，寻拿刺客非常急迫，这是为了张良的缘故。张良于是改名换姓，逃到下邳躲藏起来。张良闲暇时徜徉于下邳桥上，有一个老人，穿着粗布衣裳，走到张良跟前，故意把他的鞋甩到桥下，看着张良对他说：“小子，下去把鞋捡上来！”张良有些惊讶，想打他，因为见他年老，勉强地忍了下来，下去捡来了鞋。老人说：“给我把鞋穿上！”张良既然已经替他把鞋捡了上来，就跪着替他穿上。老人把脚伸出来穿上鞋，笑着离去了。张良十分惊讶，随着老人的身影注视着他。老人离开了约有一里路，又返回来，说：“你这个孩子可以教导教导。五天以后天刚亮时，跟我在这里相会。”张良觉得这件事很奇怪，跪下来说：“嗯。”五天后的拂晓，张良去到那里。老人已先在那里，生气地说：“跟老年人约会，反而后到，为什么呢？”老人离去，并说：“五天以后早早来会面。”五天后鸡一叫，张良就去了。老人又先在那里，又生气地说：“又来晚了，这是为什么？”老人离开说：“五天后再早点儿来。”五天后，张良不到半夜就去了。过了一会儿，老人也来了，高兴地说：“应当像这样才好。”老人拿出一部书，说：“读了这部书就可以做帝王的老师了。十年以后就会发迹。十三年后小伙子你到济北见我，谷城山下的黄石就是我。”说完便走了，没有别的话留下，从此也没有见到这位老人。天明时一看老人送的书，原来是《太公兵法》。张良因而觉得这部书非同寻常，经常学习、诵读它。
汉六年（前201）正月，封赏功臣。张良不曾有战功，高帝说：“出谋划策于营帐之中，决定胜负在千里之外，这就是子房的功劳。让张良自己从齐国选择三万户作为封邑。”张良说：“当初我在下邳起事，与主上会合在留县，这是上天把我交给陛下。陛下采用我的计谋，幸而经常生效，我只愿受封留县就足够了，不敢承受三万户。”于是封张良为留侯，同萧何等人一起受封。
萧相国世家
萧相国萧何，沛县丰邑人。他通晓法律，无人能比，是沛县县令手下的官吏。汉高祖刘邦还是平民时，萧何多次凭着官吏的职权保护他。刘邦当了亭长，萧何常常帮助他。刘邦以官吏的身分到咸阳服役，官员们都奉送他三百钱，唯独萧何送他五百钱。
由于群臣争功，一年多了，功劳的大小也没能决定下来。高祖认为萧何的功劳最显赫，封他为酂侯，给予的食邑最多。功臣们都说：“我们身披战甲，手执兵器，亲身参加战斗，多的身经百战，少的交锋十回合，攻占城池，夺取地盘，都立了大小不等的战功。如今萧何没有这样的汗马功劳，只是舞文弄墨，发发议论，不参加战斗，封赏倒反在我们之上，这是为什么呢？”高帝说：“诸位懂得打猎吗？”群臣回答说：“懂得打猎。”高帝又问：“知道猎狗吗？”群臣说：“知道。”高帝说：“打猎时，追咬野兽的是猎狗，但发现野兽踪迹，指出野兽所在地方的是猎人。而今大家仅能捉到野兽而已，功劳不过象猎狗。至于象萧何，发现野兽踪迹，指明猎取目标，功劳如同猎人。再说诸位只是个人追随我，多的不过一家两三个人。而萧何让自己本族里的几十人都来随我打天下，功劳是不能忘怀的。”群臣都不敢再言语了。列侯均已受到封赏，待到向高祖进言评定位次时，群臣都说：“平阳侯曹参身受七十处创伤，攻城夺地，功劳最多，应该排在第一位。”高祖已经委屈了功臣们，较多地赏封了萧何，到评定位次时就没有再反驳大家，但心里还是想把萧何排在第一位。关内侯鄂千秋进言说：“各位大臣的主张是不对的。曹参虽然有转战各处、夺取地盘的功劳，但这不过是一时的事情。大王与楚军相持五年，常常失掉军队，士卒逃散，只身逃走有好几次了。然而萧何常从关中派遣军队补充前线，这些都不是大王下令让他做的，数万士卒开赴前线时正值大王最危急的时刻，这种情况已有多次了。汉军与楚军在荥阳对垒数年，军中没有现存的口粮，萧何从关中用车船运来粮食，军粮供应从不匮乏。陛下虽然多次失掉崤山以东的地区，但萧何一直保全关中等待着陛下，这是万世不朽的功勋啊。如今即使没有上百个曹参这样的人，对汉室又有什么损失？汉室得到了这些人也不一定得以保全。怎么能让一时的功劳凌驾在万世功勋之上呢！应该是萧何排第一位，曹参居次。”高祖说：“好。”于是便确定萧何为第一位，特恩许他带剑穿鞋上殿，上朝时可以不按礼仪小步快走。
曹相国世家
平阳候曹参，沛县人。秦时在沛县当狱吏，萧何为主吏，他俩在县里都有一定地位和名望的官吏。
后来，曹参跟随沛公进攻东郡郡尉的军队，在成武南面打败了他。在咸阳以南进攻秦将王离的军队，到了杠里又和王离的军队交锋，把他打的大败。向西追击拜军，到了开封，打垮了赵贲的军队，把赵贲围困在开封城中。向西攻打秦将杨熊的军队，在曲遇聚将他打败，俘虏了秦朝的司马和御史各一人。曹参升为执珪。跟随沛公进攻阳武，打下了轩辕，堠氏，封锁了黄河渡口，在尸乡以北回击赵贲军，打败了他。又随从沛公向南进攻犨县，在阳城城东与南阳郡郡守吕齮交战，攻破了吕齮的营垒，夺取了宛县，俘虏了吕齮，全部平定了南阳郡。跟随沛公向西攻占了武关和峣关。入关后首先攻打蓝田南面的秦军，夜间又袭击北面的秦军，把这一带的秦军彻底打垮，随即到了咸阳，灭亡了秦朝。
太史公说：相国曹参的战功之所以如此之多，是因为他和淮阴候韩信在一起。韩信死后，封赏列候，唯有曹参据有其名。曹参担任相国，主张清净无为，这合乎道家的学说。百姓脱离了秦朝的酷政以后，曹参清净无为，与民休息，所以天下人都称颂赞美
老子韩非列传
韩非，是韩国的贵族子弟。他爱好刑名法术学问。他学说的理论基础来源于黄帝和老子。韩非有口吃的缺陷，不善于讲话，却擅长于著书立说。他和李斯都是荀卿的学生，李斯自认为学识比不上韩非。
韩非看到韩国渐渐衰弱下去，屡次上书规劝韩王，但韩王没有采纳他的意见。当时韩非痛恨治理国家不致力于修明法制，不能凭借君王掌握的权势用来驾驭臣子，不能富国强兵寻求任用是贤能之士，反而任用夸夸其谈、对国家有害的文学游说之士，并且让他们的地位高于讲求功利实效的人。他认为儒家用经典文献扰乱国家法度，而游侠凭借着武力违犯国家禁令。国家太平时，君主就宠信那些徒有虚名假誉的人，形势危急时，就使用那些披甲戴盔的武士。现在国家供养的人并不是所要用的，而所要用的人又不是所供养的。他悲叹廉洁正直的人不被邪曲奸枉之臣所容，他考察了古往今来的得失变化，所以写了《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》等十余万字著作。
太史公说：老子推重的“道”，虚无，顺应自然，以无所作为来适应各种变化，所以，他写的书很多措辞微妙不易理解。庄子宣演道德，纵意推论，其学说的要点也归本于自然无为的道理。申子勤奋自勉，推行于循名责实。韩子依据法度作为规范行为的绳墨，决断事情，明辨是非，用法严酷苛刻，绝少施恩。都原始于道德的理论，而老子的思想理论就深邃旷远了。
魏公子列传
魏公子叫无忌，是魏昭王的小儿子、魏安厘王的异母弟弟。昭王去世后，安厘王即位，封公子为信陵君。当时范睢从魏国逃出到秦国任秦相，因为怨恨魏相魏齐屈打自己几乎致死的缘故，就派秦军围攻大梁，击败了魏国驻扎在华阳的部队，使魏将芒卯战败而逃。魏王和公子对这件事十分焦虑。
路过夷门时，见到了侯生，公子将他所以要和秦军决一死战的情况原原本本地告诉了侯生。说完了就辞别继续前进，侯生说：“公子努力干吧，老臣不能相从了。”公子走了几里路之后，心中感到不甚愉快，说：“我对待侯生是十分周到的，天下的人没有不听说的，现在我将要去死了，而侯生却无一言半语来送我，难道我还有什么过失的地方吗？”于是又带着车马返回去问侯生。侯生笑着说：“我早就知道公子会回来的。”接着又说：“公子仁厚待士的品德天下闻名。今天你有了困难，没有别的好办法才准备去与秦军决一死战，这就好像拿肉投给饿虎一般，这会有什么好处呢？像这样厚养宾客还有什么用呢？公子待我很厚，你去决一死战而臣下竟不去送行，因此我知道公子会恨我而且一定会回来的。”公子向侯生再拜，并向他请教，于是侯生支开旁边的人，悄悄地和公子说：“我听说晋鄙的兵符常放在魏王的卧室内，而侍妾如姬最得魏王宠爱，经常出入于魏王的卧室，她能够偷到兵符。我还听说如姬的父亲被人杀害，如姬怀恨三年，除国王以外，她想寻求一个能为她报杀父之仇的人，但未能找到。如姬曾对公子哭诉此事，公子若能派人去斩下她仇人的头献给如姬，如姬一定愿为公子效死，决不推辞，只是没有机会罢了。公子如果真的开口请如姬帮忙，如姬一定会许诺此事，那么就能得到虎符夺取晋鄙的军队，这样北面就可以救了赵国而且西面又可以打退秦兵，此举如同春秋五霸一般的功业。”公子听从了侯生的计谋，去请如姬帮忙。如姬果然偷到了晋鄙的兵符，并送交给公子。公子于是出发了。到了邺城，公子假传魏王的命令来代替晋鄙的军职。晋鄙合过兵符，却（对此事）表示怀疑，抬起头来望着公子说：“现在我拥有十万大军驻守在边境上，担负着保卫国家的重大任务，现在你单身匹马来接替我的重任，这是怎么一回事呢？”想不听从公子。朱亥用藏在袖中的四十斤重的铁锤击杀了晋鄙。魏王对公子偷走他的兵符很生气，假传命令杀死晋鄙，（这些负国的罪过）公子自己心里也很清楚。在打退秦兵保全了赵国以后，公子便派了一名将军率领着队伍回到了魏国，而公子本人和他的宾客们却留在了赵国。
淮阴侯列传
淮阴侯韩信，是淮阴人。当初为平民百姓时，贫穷，没有好品行，不能够被推选去做官，又不能做买卖维持生活，经常寄居在别人家吃闲饭，人们大多厌恶他。曾经多次前往下乡南昌亭亭长处吃闲饭，接连数月，亭长的妻子嫌恶他，就提前做好早饭，端到内室床上去吃。开饭的时候，韩信去了，却不给他准备饭食。韩信也明白他们的用意。一怒之下，居然离去不再回来。
韩信多次同萧何交谈，萧何也十分赏识他。刘邦被项羽封为汉王(实为排挤到汉中)，从长安到达南郑，就有数十位将领逃亡。韩信估计萧何等人多次在刘邦面前举荐过自己而汉王不用，也逃走了。萧何听说韩信逃走，来不及向刘邦报告便去追赶韩信。军中有人向汉王报告“丞相何亡。”(《史记·淮阴侯列传》)刘邦大怒，如失左右手。过了一两天，萧何前来进见，刘邦且怒且喜，骂到萧何为何逃跑，萧何说他不敢逃跑，他只是去追逃亡的韩信。刘邦又骂到“诸将亡者以十数，公无所追；追信，诈也。”萧何说：“诸将易得耳。至如信者，国士无双。王必欲长王汉中，无所事信；必欲争天下，非信无所与计事者。顾王策安所决耳。”(《史记·淮阴侯列传》)刘邦表示自己也想向东发展，绝非甘居汉中，定要取天下。萧何说：“王计必欲东，能用信，信即留；不能用，信终亡耳。”(《史记·淮阴侯列传》)刘邦看在萧何的情面上同意让韩信为将，但萧何坚持要再加以重用，刘邦表示可以让他做为大将。于是刘邦想把韩信召来任命他。萧何说：“王素慢无礼，今拜大将如呼小儿耳，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛场，具礼，乃可耳。”(《史记·淮阴侯列传》)刘邦同意了萧何的要求。
韩信一连灭魏、徇赵、胁燕、定齐，齐国平定之后，他派人向刘邦上书说：“齐国狡诈多变，是个反复无常的国家，南边又与楚国相邻，如不设立一个代理王来统治，局势将不会安定。我希望做代理齐王，这样对形势有利。”当时，项羽正把刘邦紧紧围困在荥阳，情势危急，看了韩信上书内容，刘邦十分恼怒，大骂韩信不救荥阳之急竟想自立为王。张良、陈平暗中踩刘邦的脚，凑近他的耳朵说：“汉军处境不利，怎么能禁止韩信称王呢?不如就此机会立他为王，好好善待他，使他自守一方，否则可能发生变乱。”刘邦经提醒也明白过来，改口骂道：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！”(《史记·淮阴侯列传》)于是派张良前去立韩信为齐王，征调他的部队攻打楚军。齐国失利，龙且战死，使项羽非常恐慌。派盱台人武涉前去游说韩信反汉与楚联合，三分天下称王齐地。韩信谢绝说：“我奉事项王多年，官不过是个郎中，位不过执戟之士。我的话没人听，我的计谋没人用，所以才离楚归汉。汉王刘邦授我上将军印，让我率数万之众，脱衣给我穿，分饮食给我吃，而且对我言听计从，所以我才有今天的成就。汉王如此亲近、信任我，我背叛他不会有好结果的。我至死不叛汉，请替我辞谢项王的美意。”太史公说：我到淮阴，淮阴人对我说，韩信即使是平民百姓时，他的心志就与众不同。他母亲死了，家中贫困无法埋葬，可他还是到处寻找又高又宽敞的坟地，让坟墓旁可以安置万户人家。我看了他母亲的坟墓，的确如此。假使韩信能够谦恭退让，不夸耀自己的功劳，不自恃自己的才能，那就差不多了。他在汉朝的功勋可以和周朝的周公、召公、太公这些人相比，后世子孙就可以享祭不绝。可是，他没能致力于这样做，而天下已经安定，反而图谋叛乱，诛灭宗族，不也是应该的么。
伯夷列传
伯夷、叔齐是孤竹君的两个儿子。父亲想要立叔齐为国君，等到父亲死了，叔齐要把君位让给伯夷。伯夷说：“这是父亲的遗命啊！”于是逃走了。叔齐也不肯继承君位逃走了。国人只好拥立孤竹君的次子。这时，伯夷、叔齐听说西伯昌能够很好地赡养老人，就想何不去投奔他呢！可是到了那里，西伯昌已经死了，他的儿子武王追尊西伯昌为文王，并把他的木制灵牌载在兵车上，向东方进兵去讨伐殷纣。伯夷、叔齐勒住武王的马缰谏诤说：“父亲死了不葬，就发动战争，能说是孝顺吗？作为臣子去杀害君主，能说是仁义吗？”武王身边的随从人员要杀掉他们。太公吕尚说：“这是有节义的人啊。”于是搀扶着他们离去。等到武王平定了商纣的暴乱，天下都归顺了周朝，可是伯夷、叔齐却认为这是耻辱的事情，他们坚持仁义，不吃周朝的粮食，隐居在首阳山上，靠采摘野菜充饥。到了快要饿死的时候，作了一首歌，那歌辞是：“登上那西山啊，采摘那里的薇菜。以暴臣换暴君啊，竟认识不到那是错误。神农、虞、夏的太平盛世转眼消失了，哪里才是我们的归宿？唉呀，只有死啊，命运是这样的不济！”于是饿死在首阳山。
孔子说：“君子所怕的是一直到死而名不被称述。”贾谊说：“贪财的人为财而死，重义轻生的人为名而献身，矜夸而贪图权势的人为争权而丧生，平民百姓则贪生而恶死。”《易经》上说：“同样明亮的东西，就会相互映照，同属一类的事物，自然相互感应。”“彩云随着龙吟飞腾，谷风随着虎啸而兴起，圣人述作，才使万物本来的面目显露出来。”伯夷、叔齐虽然有贤德，只有得到孔子的称赞，名声才愈加显赫。颜渊专心好学，也只是因为追随孔子，他的德行才更加显著。岩居穴处的隐士，或名声晓达，或湮没无闻，有时也是这样的，像这样的人如果名声埋没得不到称扬，多么可惜啊！穷乡僻壤的士人要砥励德行，树立名声，如果不依靠德隆望尊的人，怎么能扬名后世呢！
刺客列传
荆轲是卫国人，他的祖先是齐国人，后来迁移到卫国，卫国人称呼他庆卿。到燕国后，燕国人称呼他荆卿。荆卿喜爱读书、击剑，凭借着剑术游说卫元君，卫元君没有任用他,因为他看不出荆轲有什么出众的才华来，而且性格平和，与一般人无异.
秦国的将领王翦攻下赵国，俘虏了赵王，全部占领了赵国的土地，又挥师向北掠夺土地，一直到达燕国南部边界。 太子丹非常害怕，于是拜见荆轲说：“秦军很快就要渡过易水了，那么，即使我想要长久服侍您，难道能做到吗？”荆轲说：“即使没有太子说的这番话，我也希望向您请求赴秦了。（不过）现在前往秦国没有信物，那么我就没有办法接近秦王。如今樊将军这个人，秦王正用一千斤金和一万户的封地悬赏征求他的首级。如果真能得到樊将军的首级和燕国督亢的地图献给秦王，秦王一定高兴见我，我就有机会报答太子了。”太子说：“樊将军由于处境艰难（才）前来投靠我，我不忍心为了自己的私事辜负了樊将军的一片诚心，希望你另外考虑别的办法吧。” 荆轲捧着装有樊於期头的匣子，秦武阳捧着装地图的匣子，两个人按次序进人。走到台阶前，秦武阳脸色突然变了，害怕起来，秦国的大臣们都感到奇怪，荆轲回头冲武阳笑，上前替（他）谢罪说：“北方边远地区的粗俗人，不曾见过天子，所以害怕，望大王宽恕，让他在大王面前完成使命。”秦王对荆轲说：“起来，把秦武阳拿的地图送上来。” 荆轲把地图取来献给秦王，打开地图，地图展到尽头，匕首露出来了。（荆轲）乘势用左手抓住秦王的衣袖，用右手拿起匕首向秦王刺去。还没刺到秦王的身上，秦王大惊，自己挣着站起来，袖子断了。秦王拔剑，剑太长，只抓住剑鞘。一时惊慌得厉害，剑又插得紧，因此未能马上拔出来。 荆轲追赶秦王，秦王绕着柱子跑。大臣们惊慌发呆，事情发生得突然，不曾意料到，大家都失去了常态。按照秦国的法律制度，陪侍在大殿上的臣子，不能携带任何武器；许多侍卫虽然手持兵器，但都守候在大殿之下，没有大王的命令他们是不能上殿的。秦王正在危急之中，来不及召唤殿下的侍卫，因此荆轲能追逐秦王，大臣们仓猝间又惊慌又着急，没有武器来攻击荆轲，便用空手共同和荆轲搏斗。 正在这时，秦王的随从医官夏无且，赶忙用他捧着的药袋朝荆轲掷去。秦王正绕着柱子跑，急得不知如何是好。左右的人喊道：“大王把剑推到背后拔！大王把剑推到背后拔！” 于是（秦王）拔出剑迎战荆轲，砍断了荆轲的左腿。荆轲伤残倒地，于是举起手中的匕首向秦王掷去，没有击中，中在柱子上了。秦王又砍荆轲（荆轲）受了八处伤。荆轲自己知道任务无法完成了，便靠在柱子上笑，（他）两腿张开坐着傲视着对方骂道：“事情不成功的原因，是我想要活捉你，强迫你订立一个条约来报答燕国的太子啊。”
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