十八世纪是小说刚刚兴起的时代，作为一种散文体的虚构故事，这时的小说还没有成为“艺术”，似乎也登不得大雅之堂。但是作为一种新兴的文体，小说以其机智幽默和洞察人生的智慧，已经征服了很多读者。笛福和理查逊的创作可以称为小说的开创之作，而在这一时期出现的菲尔丁无疑也对小说的确立和发展起了重要作用，他的“散文体滑稽史诗”理论巩固了小说的历史地位，他出色的艺术实践为这种新兴的文体开辟了道路。
菲尔丁的小说创作缘起于对理查逊《帕美拉，又名美德有报》（Pamela ,or Virtue Rewarded）的讽刺之作——《莎美拉·安德鲁斯生平的辩护》(An Apology for the Life of Mrs. Shamela Andrews ,1741)。而他的《弃儿汤姆·琼斯的历史》（The History of Tom Jones , a Foundling ,1749）则最能够代表他的艺术理论和创作风格。这部作品的“散文体滑稽史诗”特色，独特的叙述手法以及其幽默的喜剧氛围，都为小说创作提供了具有开创意义的先例。
菲尔丁的文学观念对他的小说理论的形成有着直接的影响。虽然他并不盲从于新古典主义的近乎教条的文学法则，但是古典文学传统在他身上仍然起了很大作用。按照他的观点，从本质上说，小说也是叙事文学的一种，它源于古代的史诗。菲尔丁就是从这种观点出发提出了他的“散文体滑稽史诗”理论。他的“散文体滑稽史诗”理论实际上是在借助于古典文学的权威来证明小说这种文体存在的合理性。 首先他从对史诗的构成要素的分析中论述了小说与史诗的“亲缘”关系。我们不得不说，菲尔丁的这种归类方法是牵强的。而他本人在进一步的解释他的“散文体滑稽史诗”理论时，他所采用的分析标准则是亚里士多德对于严肃与滑稽模式的区分。菲尔丁将喜剧与悲剧相对应，滑稽史诗与严肃史诗相对应，说明了散文体滑稽史诗所具有的内容广阔，人物丰富，亦庄亦谐的特点。至此也就完成了他的关于 “散文体滑稽史诗”的理论阐述。 然而，小说与史诗之间毕竟是有区别的，菲尔丁将小说归类为史诗，乃是出于史诗是叙事性文学的最初形式的考虑。他也清楚毕竟小说与史诗之间是有很大差异的，所以，对照着悲剧与喜剧，将史诗分类为严肃的与滑稽的，小说被界定为“散文体滑稽史诗”。这样，既保持了小说的“高贵”血统，又肯定了它的自身特点。在菲尔丁典型的“散文体滑稽史诗”《弃儿汤姆·琼斯的历史》中，除了内容上的广阔性和丰富性这种合乎于史诗的特点的外在标志以外，他从情节这一亚理士多德强调过的特点出发，把小说与史诗联系了起来。伊恩·瓦特称之为“对奇异的运用，和对滑稽式英雄的战斗的采用。” 事实上，对于菲尔丁的这种史诗理论对他创作的影响是不应该夸大的。这种理论只是他对于自己的虚构作品所找的理论依托罢了，同时也是他的创作热情和高标准的体现。
《汤姆·琼斯》最受人注目的史诗品格就是它所反映的世相全景。这一点也是最符合 “史诗”这一术语的现代涵义的特点。这部作品充分展现了十八世纪英国乡村和城市广阔的社会生活图景。全书共十八卷，按照情节的发展整齐地分为三个部分，即琼斯生长的乡村、流放的旅途、繁华的伦敦。利用这样的结构安排，菲尔丁向我们展示了十八世纪英国广阔的社会生活画面，主人公所遇到的形形色色的人，各种各样的事都是当时英国社会的缩影。 在《汤姆·琼斯》中，菲尔丁并不赞成主人公的荒唐行为，他只是试图向我们展示一种宽阔的道德观。他肯定天性，而反对虚伪做作。除了美德源于天性的问题外，在道德这方面最突出的矛盾就集中在琼斯对待异性的问题上。不可否认的是，琼斯的确做了不应该做的事，但是作者只把这种问题处理成一种年轻人一时冲动的过失。而这种过失并不影响琼斯的优秀品质和纯良的天性。因为菲尔丁更倾向于以这样一个“有血有肉”的活生生的人物来更好地达到道德教育的目的。 正如菲尔丁自己所下的定义：《汤姆·琼斯》是一部“散文体滑稽史诗”。他的突出的天才就体现在他营造了一种诙谐幽默的喜剧氛围。这种不无讥讽和智慧的幽默笔调也构成了菲尔丁作品的主要特色。而作品中的外部叙述方式在构成这种戏剧喜剧氛围方面起了重要的作用。在对人物的塑造上，菲尔丁往往只是对人物心里做有限的说明，而不像理查逊那样进行细致的分析。正是这种外部的叙述方式使菲尔丁作品中的人物呈现出不是个性化而是类型化的特点。而这种区别于理查逊的外部表现方式，也许不仅与作品的喜剧氛围有关，更主要的是与其所反映的广阔的题材有关。正因为菲尔丁所表现的是一种比理查逊视野更为宽广的社会生活和道德观念，所以《汤姆·琼斯》才会显示出与《帕美拉》完全不同的风格。《汤姆·琼斯》的这种外部叙述的显著特点，就是作者对作品的干预以及它的戏剧性。 总之，《汤姆·琼斯》中所反映出来的道德观念以及其喜剧性的叙述方式，都是历代批评家反复讨论的一个话题。特别是作品独特的叙述方式，充分体现了菲尔丁的喜剧风格。作为小说起步阶段的一位作家，菲尔丁开创的这种创作风格，为后来狄更斯和萨克雷等善于表现社会生活的作家创作提供了原型。
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