汤显祖在《牡丹亭》中饱含热情地塑造了杜丽娘等人物形象，热情赞美了人世间的情感，从真情到“至情”，体现了作者对情感的热烈追求。无论是文学创作，还是施政，汤显祖都重视“情”的存在和作用，《牡丹亭》则正是他“至情”思想的精彩演绎。
汤显祖认为世界和人生都是有情的，“世总为情，情生诗歌，而行于神。天下之声音笑貌大小生死，不出乎是。”在了解《牡丹亭》之前，从来都不知道世上能有这般纯粹的爱，爱如梦，梦相爱，却能爱到至死都不修。只因梦一场而生爱，只因梦中爱而香消玉殒，又因爱的思念而人鬼相约，最后也是因为爱杜丽娘死而复生。看似荒诞的故事却掩藏着作者对“至情”的追求和对世间真正情感的理解。
《牡丹亭》中第三出到第五出交待了杜丽娘所生活的环境，一个出生于太守家庭的千金小姐，整天被关在房里学绣、读书，睡个懒觉也要被念叨，父亲还要怪罪“这都是你娘亲失教也”，父亲深怕她不知书，不知礼。就选个思想腐朽的陈最良老先生来教她，这位先生为了避免提到男女之情而故意误解《诗经》中的关雎一篇。正是杜丽娘所生活的无聊烦闷憋屈的环境，使得她对自由和情感有一种异乎寻常的渴望和追求。正是这种渴望而使杜丽娘走上了“至情”之路。
《牡丹亭》围绕着杜丽娘的“至情”之路而展开叙述。主要包括三个方面：1、对情的热烈与渴望；2、对情的思念与追求；3、对情的执着于捍卫。一切都是为情而存在，为情而发生，为情而结局。
1．对情的热烈与渴望
杜丽娘有感于春光而萌生对爱情的渴望，在肆无忌惮的梦境中体会了爱情的幸福。在人的世界里，封建社会的教育，压不住“情”的生长。闺房的重门，也锁不住“情”的驰骋。
生于太守府中，杜丽娘是寂寞的，是不自由的，在她情窦初开之时却不能得到满足。同时，她也是叛逆的，多情的，即使父母先生都不愿她了解男女之间的情感，甚至是阻止她了解，可她仍然能够从其他途径了解，就像她没有读过《诗经》却能够知道“窈窕淑女，君子好逑”的真正含义。《诗经》中的爱情是唤起了她青春的觉醒，她埋怨父亲在婚姻问题上太讲究门第，以致耽误了自己美好的青春。春天的明媚风光也刺激了她要求身心解放的强烈感情。终于，她在梦中接受了柳梦梅的爱情。
正是家庭的遏制和杜丽娘的渴望之间的冲突才引起了杜丽娘对爱对情的追求与执着。太守府中一层不变的生活和父母的严厉让杜丽娘对爱对情的渴望更加热烈，于是才会梦中生情，梦中陷情。柳梦梅的出现让长期在瓶中压抑的杜丽娘找到了一个情的出口，一个情的喷发点。长期压抑的情感在这时喷涌而出，一发而不可收拾。
2．对情的思念与执着
在爱情不能实现时，怀着一腔幽怨，到地府中，大胆地向鬼府判官陈述其对爱情的追求。最终杜丽娘赢得了判官的许可，以鬼魂之身来寻梦中人。
世上乃有相思之病，但却没听闻为相思而死的。汤显祖为了表现这份至深至情而让杜丽娘因爱而相思因相思而死。仅仅是梦中的一次相见就能够让杜丽娘思念成此，可见此情至深、至纯，也可以看出杜丽娘对情的追求。
梦中获得的爱情，更加深了她对幸福生活的要求，她要把梦境变成现实，“寻梦”正式她反抗性格的进一步的发展。而梦毕竟只是梦，梦醒来后发现一切都是虚空。而现实是她已萌发的、已觉醒的“情”使她再也无法忍受“理”的压制。为了寻找心中的“情”，她再次到后花园中去寻找梦中情人的踪迹。在寻求无望的情形下，对着情人的象征—— 梅树，她倾诉了对生命理想的强烈追求：“似这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨。待打并香魂一片，阴雨梅天，守的个梅根相见”(《寻梦》)。这一理想表现了杜丽娘对爱情所具有的明确的自我选择意识，对爱情理想的追求坚定而执着。
在现实里，作者用浪漫主义的手法成功地表现了理想与昆曲中的杜丽娘现实的矛盾，幻梦中的美景，现实里难寻。正因梦境不可得，理想不能遂，杜丽娘牺牲了，为情而死。
3．对情的追求与捍卫
杜丽娘是封建理学牢狱的幽囚。她的死也是强烈的爱情欲望与残酷的禁欲之理发生冲突的结果，是杜丽娘以“情”抗“理”的表现。但她的死，并不是软弱，而是不妥协意志的坚强表现，因为她一直期待着能与梦中情人再相见，念念不忘“怎能勾月落重生灯再红?”把希望放在“有回生之日”。她的死，并不是生命的完结；而是她摆脱现实束缚，实现爱情理想的桥梁，因为她的魂灵未灭，“一灵未灭，泼残生堪转折”(《宾誓》)。没有了封建理学的束缚，杜丽娘的热情全部进发，变得更为热情奔放，更为无拘无柬，更为大胆、主动、坚强、执着。她化成游魂，从人寻到鬼寻，仍执着地追求着自己的爱情和幸福。纵然阴间孤寂、凄清，但她仍坚持着，终于等到柳梦梅的到来。心中的情人一寻到，她没有丝毫的犹豫，立即“敲弹翠竹窗栊下。待展香魂去近他”(《幽精》)。显示了“至情者”的可爱和非凡勇气。对着情人，她真诚率直地向他表白了自己的爱情：“看上对着情人，她真诚率直地向他表白了自己的爱情：“看上你年少多情，逶逗俺睡魂难贴”(《莫誓》)。在杜丽娘热烈爱情的感召下，柳、杜对天盟誓“生同室，死同穴”，共订了白头之盟。在另一个世界里，在没有封建礼教束缚的世界里，她终于自媒自婚，实现了现实世界中根本无法完成的理想追求。
但人鬼的恋情毕竟是虚的，是不能长久的，对于杜丽娘这个“至情者”来说，她要的是在现实世界中与情人共享幸福的爱情生活。她的“真情”与“至情”，感动了胡判官，“为钟情一点，幽契重生”。也正是在杜丽娘“至情”的感召下，柳梦梅冒着砍头之罪为其开棺还魂，使其得以起死回生。这里，封建的“酷理”在“至情”面前显得那么不堪一击!为了“至情”，生者又何惧死！
《牡丹亭》以超乎现实的故事情节体现了作者对情的强烈追求，杜丽娘有感于春光而萌生对爱情的渴望，在肆无忌惮的梦境中体会了爱情的幸福，在爱情不能实现时，怀着一腔幽怨，到地府中，大胆地向鬼府判官陈述其对爱情的追求，博得判官对她网开一面，允许她各处行走寻找她的梦中人，由此可见，判官也是有情之人。在杜丽娘复活以后，杜丽娘在大殿之上向皇帝陈情，皇帝为之动容，下诏“敕赐团圆”，甚至亲自主婚，皇帝也是一个有情之人。杜丽娘的梦中情郎柳梦梅偶然中拣到了杜丽娘生前的一张写真画像，竟把它挂在房内，每晚对画呼唤，更是一个天生情种，在杜丽娘复活后，他为了爱情历尽千辛万苦，甚至遭受杜宝的毒打也不放弃爱情，这其中无不是一个“情”字在作怪。戏剧除了表现人物对爱情的追求和同情，同时还表现了生命中许多其他珍贵的感情。比如，杜丽娘对父母的不离不弃的出自天然的赤子之爱，杜母对杜丽娘的慈母之爱，连陈最良这样的腐儒对杜宝还有着一种忠诚。总之，在作者的眼中，出于天然的情感无处不在，世界是有情世界。人生是有情人生，作品无处不洋溢着作者对真情的热情呼唤。
汤显祖在《牡丹亭》里表现的是“至情”，是必须超越生死之间的界限，为了实现理想中的情，既应该为它而死，更应该为它起死回生。为情而死，说明在现实社会中得不到真情，梦而不至于死，不足以表现杜丽娘精神企望的热切和强烈。在《惊梦》一出里，花神用五彩缤纷的鲜花缭绕杜丽娘和柳梦梅，使他们的欢会充满甜蜜与温馨，在这里花神自动站出来充当了杜柳爱情的保护神，在《冥判》一出里花神依然前来为丽娘的爱情辩护，竟连鬼判也被折服而放了丽娘，让她前去和柳生相会。在这里，作者对“情”的描写达到了很高的理想化的境界，它能感动花神，折服鬼判，使法力无边，神通广大，能弄乾坤与股掌间的鬼神世界也奈何它不得。由此，我们可见该剧浪漫主义的又一个表现特点是：在继承了前人写神鬼世界的同时，一反封建主义的道德传统，而让神和鬼充当了封建伦理道德的叛逆者，让男女青年的至爱之情赢得了自由驰骋的无限空间。可见，情不再仅仅是男女主人公身上的特质了，而是贯穿全文的总基调，处处都是情。
“天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎—— 情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也—— 。”情可以超越生死，那种情至甚至诚的感觉，让人无法不为之动容。“但是相思莫相负，牡丹亭上三生路。”纵观《牡丹亭》，“至情”的表现占了很大一部分笔力，在汤显祖看来，生者可谓之死，死者可为之生。才是“至情”。正式这份生生死死的“至情”深深打动着千万读者。让《牡丹亭》成为“至情”的代表。
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