2200多年前一位面容憔悴头发散乱的老人徘徊在如今湖南境内的汨罗江畔，他为自己的祖国奋斗毕生确遭到陷害，被流放到荒远的乡野，现在楚国终于遭到了覆亡的命运，无限的痛苦和悲愤淹没了他。他决然投入了涛涛的江水，为不幸的祖国和人民献出了自己的生命。他就是我国历史上第一个伟大的爱国主义诗人屈原。
屈原在坎坷不平的一生中，写下了许多放射着爱国主义光辉的诗篇，开创了浪漫主义诗歌的优秀传统。他的作品收集在汉代人编著的《楚辞》一书中，主要有《离骚》、《天问》、《九章》、《九歌》等。《橘颂》是《九章》中的一篇，现在文学史的研究者多数认为，它是屈原早期的作品，因为屈原的其他诗篇大多是被流放以后写的，充满了一种悲愤的情绪。而在《橘颂》中这种激烈的感情色彩不那么突出，可能就是因为当时国家和个人的命运还没有像后来那样到了十分危急的关头。其次，《橘颂》以四言句为主，在形式上和《诗经》比较接近，这也说明他的写作时间比较早。而屈原的其他诗篇大多以六言和七言句为主，句法参差高错，更富于变化。
屈原早年曾受到楚怀王的信任，参与了楚国历政外交等重要决策，他的理想是要通过修明法度，举贤授能等政治变革，使国家不断强盛发展，但是在楚国统治阶层中，顽固保守旧贵族集团为了自身的利益，用种种卑劣的手段诬陷和排斥屈原，在《橘颂》中诗人通过对橘树的赞美，热情赞颂了崇高的爱国主义情操，表达了自己对美好理想的热烈追求，以及坚持正义绝不向邪恶势力低头的斗争精神。
过去人们常常把《橘颂》看作是屈原对自己的歌颂，这是不够准确的，《橘颂》所赞颂的是一种性格，一种精神。而诗中的橘树形象，坐着是明确把他作为自己的师长和榜样的。这和自我歌颂的说法显然就是自我矛盾，当然诗中所歌颂的精神品格和屈原自身的精神品格是一致的。所以我们从诗歌中看到诗人的自我形象，但作为一个艺术典型，它所包含的更广泛一些。
屈原为什么要用橘树作为自己的精神寄托讴歌赞美呢？这是因为，橘树原是楚地的特产，是南方人民祖祖辈辈精心培育出来的优质作物。《战国策》里记载，纵横家苏秦的话，列数了当时各诸侯国的名产，楚国的名产就是橘。《列子》一书中说，楚国产的橘子，是天下人一致珍爱的，可见橘树几乎可以说是楚国的国树，楚人对于它自然有一种亲切的甘泉，不过屈原歌颂它还有另一个原因，橘树有一种特性，它只能在南方就是楚国的土地上生长，移植到北方就不能正常的开花结果了。
《晏子春秋》这部书说：“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。”叶子虽然相似，果实的味道却不相同，这是水土不同的缘故。在诗人的想象中，橘树也和他一样，深深的眷恋着祖国的山山水水，不能离去。
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