汉语中，有些词含有赞许或好的意思，这样的词称为褒义词；有些词含有不赞成或坏的意思，这样的词称为贬义词。褒义词要用在好人身上，贬义词要用在坏人身上，不可颠倒。从敌人的阵营投到我方叫“起义”，背叛我方投向敌人叫“叛变”。革命立场不动摇，那是“坚定”，坚持反动立场，则是“顽固”。同样是“死”，烈士用“牺牲”、“捐躯”、“就义”、“殉国”，坏蛋用“毙命”、“翘辫子”、“见阎王”、“上西天”。当然，表达同一个意思，并不是非褒即贬，也可以用中性的词语表达，仍以“死”（“死”本身也是中性的）为例，“卒”、“去世”、“亡故”、“咽气”、“作古”等，就无所谓褒贬。词语的褒贬色彩不是一成不变的，有些词语本来含有贬义，后来在使用中渐渐变成中性的了。例如“瓜分”这个词，旧版的《现代汉语词典》是这样解释的：“像切瓜一样地分割或分配，特指若干列强联合起来分割弱小或不发达国家的领土。”强国欺凌弱国，占领他人领土，当然是不能赞同的。但是，如今“瓜分”这个词用得越来越广泛，尤其在体育报道中，“瓜分金银牌”之类的说法比比皆是。为此，新版《现代汉语词典》对“瓜分”的释义也做了相应修改，后面一句话改成了“多指分割疆土”，似已没有贬义色彩了。又如“粉墨登场”，多比喻登上政治舞台（含讥讽意），现在很多人使用时已不局限于政治舞台，也不含讽刺
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