《前赤壁赋》写于元丰五年（１０８２）七月，这时苏轼谪居黄州已近四年。作者无辜遇害，长期被贬，郁愤之情，实在难免。但他又能坦然处之，以达观的胸怀寻求精神上的解脱，不被颓唐厌世的消沉情绪所压倒。他在这篇赋中自言愁，而又自解其愁，便反映了这种复杂的心情。
《前赤壁赋》主要抒写作者月夜泛舟赤壁的感受，从泛舟而游写到枕舟而卧，利用主客对话的形式提出矛盾、解决矛盾，深微曲折地透露出作者的隐忧，同时也表现了他旷达的人生态度。
文中“客人”之悲由三方面的感触产生：一是赤壁一带的江山触发他想到历史上的英雄人物，当年何等英雄，而今安在？何况吾辈渔樵江渚之上！二是由江水无穷想到人生须臾，渺如沧海一粟。三是要摆脱现实处境，渴望能“挟飞仙以遨游，抱明月而长终”，却“知不可乎骤得”。赋写“客人”的生悲之因，实为下写苏子的开导之词蓄势。文中苏子的话针对“客人”的感触而发。他从宇宙的变化说到人生的哲理。认为从变化的角度看，天地一刻也不会不变，人生短暂，自然可悲；但从不变的角度看，那就是天地与我同生，万物与我为一，都会无穷无尽。况且天地间物各有主，“苟非吾之所有，虽一毫而莫取”。如此，人世间的荣辱、得失、忧乐便不足为念了。最后他为“客人”指出出路：到大自然中去寻求精神上的寄托。显然，赋中客人和苏子的话都反映了作者的思想意识。他所谈的人生哲理，有合理的积极的一面，但也含有佛老思想中随遇而安、惟与自然相适的消极因素。因而“客人”的话却很真实地反映了作者内心的痛苦，所以当他把手书的《前赤壁赋》寄给好友钦之时，特地写信叮嘱道：“多难畏事，钦之爱我，必深藏之不出也。”
赋分三层意思展开，一写夜游之乐，二写乐极悲来，三写因悲生悟。情感波折，层层深入。文笔跌宕变化，熔写景、抒情、议论于一炉。景则水月流光，情则哀乐相生，理则物我相适，杂以呜呜箫音，悠悠古事。体物写志，妙在不离眼前景，而议论、见识又不囿于眼前景。情因景发，景以情显，两两相触，缥缈多姿，创造出美妙的神话般的境界。又借景说理、寓理于情，使得赋充满诗情画意，而兼具哲理。作者用清新的散文笔调作赋，中间有骈词、俪句，也用了韵，更多的是散句成分。这种赋称为文赋。《前赤壁赋》除采用赋体传统的主客问答形式外，句式长短不拘，用韵错落有致，语言晓畅明朗，其间有歌词，有对话，抒情、说理自由洒脱，表现力很强。这些都是对赋体写作的一种发展。
《赤壁赋》是北宋大文豪苏轼的一篇赋体散文名作。该文脍炙人口，千古传诵，给人以极大的审美享受和人生启迪，令人百读不厌，回味无穷。《赤壁赋》为何具有如此巨大的艺术魅力呢？诚然，该文蕴含的艺术魅力与全文情韵幽雅，语辞优美，且意境高远，哲理深邃等因素是密不可分的；但同时与文中自然而巧妙的用典也有一定的联系。
用典，即引用典故，包括引用古事和古语，是古代诗文中常用的一种修辞手段。恰当地用典，可以收到“据事以类义，援古以证今”（刘勰《文心雕龙》）的艺术效果。《赤壁赋》中的用典之处很多，自首至尾，比比皆是，可谓接连不断，层出不穷；并且处处典雅精当，委婉含蓄。尤其值得一提的是，《赤壁赋》用典的方式不拘一格，富于变化，灵活自如，对作者写景状物、表情达意等起到了极好的促进作用，并产生了强烈的艺术感染力，值得读者仔细鉴赏。
《赤壁赋》用典的方式有明引、暗引和化用三种，下面试作具体分析。
一、明引
《赤壁赋》中对典故的明引，是指作者在文中直接而明白地引用时人较为熟悉的古语或古事，甚至指明其出处，用来满足表达的需要。这种方式引用的典故显明易识，通俗易懂，因而很容易使读者理解作者的意旨。这种用典方式在文中共有两处。
第一处是第三段“客曰”一段文字的第一句对曹操诗歌的引用。文中引用的“月明星稀，乌鹊南飞”是曹操《短歌行》中的诗句，（作者已借“客”之口指明：“此非曹孟德之诗乎？”）下面还有“绕树三匝，何枝可依”两句。《文选》李善注云：“月明以下诗句，喻客子无所依托也。”作者在此借“客”之口，吟咏曹诗，是借以表达当时身处逆境、漂泊江湖、无所依托的凄凉感。文中直接道出这句诗的作者是曹操，是为了引出下文对曹操及其功业的评说和慨叹，进而将其与自身的处境进行联系和对比。
第二处是该段中间部分对历史事件“赤壁之战”的引用。作者借“客”之口，描述了赤壁大战前夕曹操“酾酒临江，横槊赋诗”的文韬武略、豪迈洒脱的英雄形象，令人不禁充满了无限景仰之情。然而，紧接着“（曹操及其功业）而今安在哉？”一句反问，语势陡转直下，思路猛然跌入到眼前的现实中，令人叹惋，发人深思。作者借用这个典故，意在说明今昔瞬变，岁月无情，无论何种伟人及其功业在历史的长河中都会被大浪淘尽，消失得无影无踪。作者之所以对此典的引用非常直白、毫不隐晦，对其中的主人公“指名道姓”，就是为了明确地表达对人生渺小而短暂的感叹，对自己因遭受打击而功业未遂进行自我宽慰。
二、暗引 《赤壁赋》对典故的暗引，是指作者在文中不直接引用古事或古语，而是在引用时对古事进行概括或摘要，对古语进行截取或借代，用来达到行文灵活、便捷的需要。这类引用由于未能指明其来历和完整内容，因而具有一定的“隐蔽性”，读者只有了解典故的出处和内容，方能理解作者的用意。这种用典方式在文中主要有三处。
第一，“诵明月之诗，歌窈窕之章。”这两句话用了互文的手法，指的是同一诗篇，即《诗经》中的《陈风·月出》。诗曰：“月出皎兮，佼人僚兮；舒窈纠兮，劳心悄兮。”诗中“月皎”即“月明”之意，“窈纠”即“窈窕”之意，所以作者称此诗为“明月之诗”、“窈窕之章”。《月出》一诗描写了月下佳人的姣美，表达了诗人欲求而不得的惆怅。作者暗引此典，是触景生情，借诗抒怀。他蒙谗遭贬，流落蛮荒，壮志难酬，内心愁闷，于是沿用屈原诗赋中以美人喻君王的手法，借用此诗含蓄地抒发欲求明君而不得的内心怅惘。
第二，“浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。”这两句话暗引了庄子《逍遥游》和《晋书·许迈传》里的两个故事，以及白居易的一句诗。《逍遥游》里说列子“御风而行”，《晋书》里说许迈“遍游名山，后莫测所终，好道者皆谓之羽化”，白居易《新乐府·海漫漫》云：“山上多生不死药，服之羽化为天仙”。作者暗引这些典故，借以形象地表达了月光之下在辽阔的江面上任凭小船飘荡、清风吹拂的美妙感受，抒发了置身“仙境”之中暂时忘却了烦恼的悠然舒畅的心情，反映了作者具有开朗和旷达的心胸。
第三，“舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。”这两句是奇幻的想象，用来形容箫声的凄凉与悲伤。其中后一句暗引了白居易《琵琶行》中“琵琶女”的悲凉故事：“弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。去来江口守空船，绕船月明江水寒。夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。”作者暗引这个典故，既形象地描摹了箫声的缠绵哀怨，又巧妙地为全文情感基调的由乐转悲奠定了基础，为下文对人生苦短的感伤议论作好了铺垫。
暗引之例还有很多，主要是对古词语的引用，例如：（1）“正襟危坐”，典出《史记·日者列传》：“猎缨正襟危坐”；（2）“舳舻千里”，典出《汉书·武帝纪》：“舳舻千里，薄枞阳而出，……遂北至琅邪，并海”；（3）“横槊赋诗”，典出唐代元稹《唐故工部员外郎杜子美墓系铭》：“曹氏父子鞍马间为文，往往横槊赋诗”；（4）“杯盘狼藉”，典出《史记·滑稽列传》：“日暮酒阑，合尊促坐，……杯盘狼藉，堂下烛灭”，等等。对古词语的这种暗引虽然在内容上与表达主题思想没有很大联系，但对增强文章语言的生动性和典雅性，对增大文章的文化含量等都可以起到一定的作用。
三、化用
在《赤壁赋》中，作者更多的是对典故的化用。化用就是增减前人词句，使之完全为我所用，又叫点化古语。作者在文中引用古语时，就对其进行了巧妙的改造和变易，使其与自己的语言融为一体，用来抒情表意或叙事摹形。这种引用方式更加隐晦含蓄，“深藏不露”，令人不易察觉。读者只有博览群籍，“见多识广”，方能觉察和识别。 这种用典方式在文中有两处较为重要。
其一，“盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也。”这是作者对世界认识的直接表白，其中体现了庄子哲学思想对作者世界观的影响。这两句是对庄子《德充符》里两句话的化用：“自其异者观之，肝胆楚越也；自其同者观之，万物皆一也。”作者不露痕迹地引用庄子的道家观点，表面上是在劝慰朋友，实际上是在表达自己要坦然面对人生磨难的豁达胸怀。
其二，“桂棹兮兰桨，击空明兮泝流光。渺渺兮予怀，望美人兮天一方。”这几句富有楚辞风韵的“歌词”，并非作者原创，而是化用了屈原《九歌》组诗中的若干诗句。具体化用的诗句有：“桂棹兮兰枻，斫冰兮积雪”（《湘君》）、“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予”（《湘夫人》）、“望美人兮未来，临风恍兮浩歌”（《少司命》）等。这几句歌词通过借用《九歌》中描写的“恋情”、抒发的“愁绪”，进一步表达了作者对明君的期望之情。
文中化用古语的地方还有不少，虽然在内容上与表达思想情感的联系也不大，但由于化用得灵活而自如，所以也能使全文的语言更为生动和鲜活。这样的化用之处可以信手拈来，例如：（1）“纵一苇之所如，凌万顷之茫然”，化用《诗经·卫风·河广》：“谁谓河广？一苇杭（航）之”；（２）“逝者如斯，而未尝往也”，化用《论语·子罕》：“子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜”；（3）“洗盏更酌”，化用《淮南子·泰族篇》：“涤盏而食，洗爵而饮，盥而后馈”，等等。如果再深入在文中“挖掘”一番，此类化用可能还有一些会“浮出水面”。
总之，《赤壁赋》中的用典无论明引、暗引，还是化用，皆巧妙自然，恰到好处，与作者自己的语言水乳交融，浑然一体，不可分割。这些引用有的能辅助作者表情达意，有的能为文章增光添彩；它们深化了文章的主题思想，丰富了文章的文化内涵，增强了文章的艺术表现力。《赤壁赋》可谓恰当用典的典范之作。
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