2001年5月，联合国教科文组织在巴黎总部公布首届非物质文化遗产名单。中国昆曲是4个唯一被国际评审委员会一致通过并授予代表作荣誉称号的艺术之一，这是继多年前美国太空监察器携带录有昆曲的镭射碟上太空后，昆曲进一步得到世界认同。但凡被列入非物质文化遗产的艺术，大多面临消亡的困境，昆曲也不例外。所以，保存、继承及振兴昆曲，是刻不容缓的。
中国有着极其丰富的戏剧文化资源，在中国三百多个不同种类的剧种中，昆曲是历史悠久、影响最为深远的一个剧种。它产生于元末明初（十四世纪）的江苏昆山，为南戏四大声腔（其他声腔分别为海盐腔、余姚腔和弋阳腔）之一。它源于宋金元时代的南戏和杂剧，秉承了南曲和北曲的音乐传统，因此可以说，在诸多的剧种中昆曲最具有“承前”的意义。从“启后”方面看，近二百多年来全国各大剧种，如徽剧、京剧、赣剧、湘剧、川剧、粤剧等都或多或少受到昆曲的影响。
昆曲在数百年的发展中，一方面吸收其他艺术的营养而流行，一方面又对其他剧种的形成产生直接、间接的影响，而作为一个独立的声腔剧种始终存在。所以昆曲在众多戏曲声腔之中地位超然。在北宋末至南宋初期（十二世纪初），以“里巷歌谣”、“村坊小曲”演唱的南戏在浙江温州一带出现，这种以南曲演唱的戏曲形式，一般认为是中国戏曲最早的成熟形式。它是在民间歌曲、音乐的基础上结合宋杂剧、唱赚等艺术综合发展而成。
明代嘉靖年间（1522－1566年），太仓人魏良辅“愤南曲之陋”，不满于南戏（南曲）的俚俗粗鄙，与民间音乐家张野塘、谢林泉等人合作，取法海盐、弋阳腔的长处，借鉴杂剧北曲的艺术成就，改革唱曲和伴奏，特别强调“转喉押调”、“字正腔圆”，努力唱出“曲情理趣”，建立了委婉细腻、流利悠远、号称“水磨调”的昆曲歌唱体系。清乾隆（1736－1795年）后期，剧坛出现以昆曲“雅部”与其他诸声腔“花部”争胜的局面，即所谓“花部”与“雅部”之争。雅部意指高雅、正统的戏剧，花部如秦腔、梆子腔、二黄等则带有低俗及杂乱的贬意，故此有“乱弹”之称。
由于战乱频仍，1949年前夕，昆曲几濒临绝种。1949年新中国成立后，政府将各地流散的昆曲演员陆续吸纳到戏曲剧团。1956年4月昆曲以崭新内容进京演出《十五贯》，引起轰动，前后有七万多人观看了演出，被誉为“一出戏救活了一个剧种”。2001年下半年文化部制定了《保护和振兴昆曲艺术十年规划》，将昆曲确定为国家重点保护艺术，制定保护和扶持政策。
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