陶器的发明，是人类文明发展的重要标志，是人类第一次利用天然物，按照自己的意志，创造出来的一种崭新的东西。陶器的出现，标志着新石器时代的开端。
陶器的发明，也大大改善了人类的生活条件。
其实在上古时代，先民们就开始制作一些陶器。陶器的发明是人类文明的重要进程，是人类第一次利用天然物，按照自己的意志创造出来的一种崭新的东西。
从河北省阳原县泥河湾地区发现的旧石器时代晚期的陶片来看，在中国陶器的产生距今已有11700多年的悠久历史。
原始陶器的发展
裴李岗文化距今约8千年，是我国目前发现最早的新石器时代遗址。与此同时在河北武安县的磁山也发现同时期的文话遗址，而出土陶器带有一定原始性，是目前中国发现最早的陶器。
仰韶文化以半坡遗址的陶器为典型。主要纹饰有动物纹（包括鱼纹、蛙纹）、几何纹、陶器基本为手制，出现了慢轮修整技术；陶质以细泥红陶、夹砂红陶为主，灰陶、黑陶较少，出现白陶；陶质松软，烧成温度约900—1000℃。
彩陶艺术是仰韶文化的杰出成就，烧前彩画，不易脱落，以黑彩为主、兼用红色。
器型有碗、钵、杯、罐瓮、瓶、釜、甑、尖底瓶等。陶器常饰以线纹、绳纹、弦纹和附加堆文等。
马家窑文化范围可达青海、宁夏、四川等省区。器形仍以盆、钵、罐、壶为主，尖底器已基本消失。其纹饰有:
①人物纹,②动物纹,有蝌蚪纹、蛙形纹；最具有时代特征的为旋涡纹和波浪纹，纹饰旋转、起伏，给人以强烈的运动感。
龙山文化继承仰韶文化因素发展起来。早期主要分布在关中、晋南、豫西一带。晚期主要分布于河南、和河北的南部。陶质以灰陶为主，也有少量红陶，黑陶数量增加，出现少量蛋壳陶。温度1000℃左右。陶器常见手制轮修，晚期可以见到的是轮制陶器以及模制陶器。器型有杯、盘、碗、盆、罐、鼎、甑、鬲、鬶、等。彩陶很少，常见纹饰有篮纹、绳纹、方格纹、附加堆纹等。
齐家文化是继马家窑文化而发展起来的。其主要分布于甘肃、青海、宁夏等地。它以泥质、加砂红陶为主，均用手制，烧成温度800—1100℃。器型有杯、盘、碗、盆、罐、豆、盉、斝、鬲、甑等。问世有篮纹、绳纹、划纹、弦纹、篦纹、锥刺纹等。彩陶数量下降，以黑陶彩绘为主，红色较少用，图案对称规整。
大汶口文化分布于山东、江苏北部、河南东部、安徽东北部。有泥质、加砂陶，早期红陶为主，晚期灰、黑比例上升，并出现白陶、蛋壳陶。手制为主，晚期发展为轮制陶器，烧成温900—1000℃。器型有鼎、鬶、盉、豆、尊、单耳杯、觚形杯、高领罐、背水壶等。许多陶器表面膜光，纹饰有划纹、弦纹、篮纹、圆圈纹、三角印纹、镂孔等。彩陶较少但富有特色，彩色有红、黑、白三种，纹样有圈点、几何、花叶等。
屈家岭文化主要分布于长江中游江汉地区。早期以黑陶为主，晚期灰陶为主，少量红陶。陶器以手制为主，少量轮修，烧成温度900℃左右。器型有高圈足杯、三足杯、圈足碗、长颈圈足壶、折盘豆、盂、扁凿形足鼎、甑、釜、缸等，蛋壳彩陶杯、碗最富代表性。陶器大部分素面，少量饰以弦纹、浅篮纹、刻划纹、镂孔等。由部分彩陶及彩绘陶，有黑、灰、褐等色彩，纹样以点、线状几何纹为主。
河姆渡文化以夹炭黑陶为主，少量加砂、泥质灰陶，均为手制，烧成温度800—930℃。器型有釜、罐、杯、盘、钵、盆、缸、盂、灶、器盖、支座等。器表常有绳纹、刻划纹。还有一些彩绘陶，绘以咖啡色、黑褐色的变体植物纹。
夏、商、周三代
，陶器仍是先民主要的容器类型。
夏代的陶器以泥质灰陶和夹砂灰陶为主，制作一般都较规整，质量较好。泥质陶常做饮食器，夹砂陶多为炊器。
商代早期，在长江中下游地区，印纹硬陶风行,还出现了在陶坯上施以玻璃质类透明釉料的釉陶。
商代晚期还出现一种模仿青铜器的白陶，以淘洗的白色瓷土为胎，胎质纯净洁白，器表多有饕餮纹、夔纹、云雷纹等仿青铜器纹饰，制作精细考究，几乎全是用于祭祀等典仪的礼器。是人类文化史上罕见的美妙绝伦的工艺品。
目前发现最早的瓦当属西周早期，开始仅做脊瓦，西周中期遍施于房屋顶部。
战国时期，空心砖、水管道等陶质建筑材料已屡见不鲜。
其实，还有一种我们很熟悉很特殊的陶器，就是陶俑。而且中国古俑在其盛行的从东周至宋代的约1500年中。其中以秦兵马俑最为著名。西汉早期俑像性质和秦代兵马俑相似，多是用军阵来送葬的模拟物，但在规格上要比秦俑小得多。
除此之外也有彩绘女侍俑，模制烧成陶后敷涂色彩，轮廓线条流畅优美。艺术造型超出军阵陶俑，富有生活情趣。渐至东汉，这种侍仆舞乐俑成为主流，兵马俑不再出现。造型对象转为舞女，侍仆，农夫和市井等。造型艺术也由呆板变为生动
灰陶是汉代最主要的陶系，已普及到全国各地。汉代灰陶容器是继承商周以来的传统而进一步发展，在制作技术上达到更高的水平。一般都呈青灰色，火候均匀，烧成温度约在摄氏1000度以上，质地坚实。除灰陶外，汉代的硬陶是继承华南地区自新石器时代后期以来的“几何印纹硬陶”的传统。一般圆形的容器，主要亦系轮制。器物表面往往拍印细密的方格纹，或刻划有波状纹、锯齿形纹，等等。器物的种类，多属瓮、罐、壶、盒、碗等容器。
汉代陶艺最高成就可以说是铅釉陶的生产。我国带釉陶器早在商周时期即有发现，但生产少。西汉宣帝以后，在关中、河南等地较多出现，东汉普及全国，数量大增，成为汉代一个非常重要的陶器品种。这种釉陶器，胎体是陶，釉是以铜和铁的氧化物作呈色剂，铅的氧化物作助熔剂的釉。
铅釉陶烧成温度低，大多为700℃，所以叫低温铅釉陶器。
唐代陶器唐三彩是一种盛行于唐代的陶器，以黄、褐、绿为基本釉色，后来人们习惯地把这类陶器称为“唐三彩”。唐三彩是一种低温釉陶器，在色釉中加入不同的金属氧化物，经过焙烧，便形成浅黄、赭黄、浅绿、深绿、天蓝、褐红、茄紫等多种色彩，但多以黄、褐、绿三色为主。它的种类繁多，主要有人物、动物和日常生活用具。
唐三彩的产地西安、洛阳、扬州是陆上和海上丝绸古道的联接点。在古丝绸之路上，唐代的交通工具主要是骆驼。所以唐三彩的造型多为骆驼。
唐三彩是唐代陶器中的精华，在初唐、盛唐时达到高峰。安史之乱以后，随着唐王朝的逐步衰弱，由于瓷器的迅速发展，三彩器制作逐步衰退。后来又产生了“辽三彩”、“金三彩”、但在数量、质量以及艺术性方面，都远不及唐三彩。
宋三彩
的釉色以黄、绿、褐三色为主，还有白釉、酱釉三彩。器型以日用的盘、碗、盆、瓶、枕、灯、香熏等为主，还有小型的狗、马、猪等玩具。一般器物在表面施釉，底部和内部不施釉。装饰方法以划花和印花为多。辽三彩则具有北方游牧民族的独特风格和地方特色。其器型中的皮囊壶、鸡冠壶、海棠花式盘碟、暖盘等都带有鲜明的契丹民族特色。辽三彩胎质松软粗糙，呈淡红色，因此，制作时一般要施白色的化妆土，再上釉烧制。釉色以黄、绿、白为多，有单彩、两彩和多彩的器物。刻、划、印花纹是常见的装饰。
宋辽金元时期，陶俑的使用逐渐减少，但仍有其自身的时代特色。此时期的陶俑造型取材比以前更加生活化和多样化，在形象面貌和肌肤的刻画上，力求反映现实人物的风貌。明代陶俑的种类趋于单一，数量也大为减少，到清代初期陶俑基本绝迹。
明清两代瓷器发展到鼎盛时期，但宜兴紫砂陶器在明清两代制作极为兴盛，它以其自身鲜明的艺术特色，成为中国最负盛名的陶器品种。琉璃和珐华是明清时期流行于山西地区的低温釉陶器，二者的主要区别是前者以铅作助熔剂，而后者则为牙硝。琉璃器多用做建筑装饰材料和香炉、狮子等寺庙用器。广东佛山的石湾窑创烧于宋，盛于明，而极盛于清。胎体厚重，釉厚而光润，尤以仿钧釉最为著名。石湾窑制品以建筑用陶最多，但代表其制陶水平的是陈设文房用器和各种陶塑。
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