人造卫星这名称有其科学含义：由人工制造、环绕地球在太空轨道上运行至少一圈的无人航天器。世界上第一颗卫星于1957年发射，其后各国卫星主要用于探测太空环境和技术试验，至六十年代中期，卫星始进入应用领域。中国于1970年4月24日发射了第一颗人造卫星东方红一号。中国的卫星返回技术位居世界前列，首次发射卫星便回收成功。
卫星的飞行原理与轨道
地心引力像一条看不见的绳索，牢牢地拴着地球上每一件物体。要摆脱地球引力的束缚并绕地球飞行，必须沿地球引力相反的方向加力，当速度达到7.9公里／秒时，它所产生的离心力正好与地球对它的引力相等。人造卫星的轨道按高度分，有200 ─ 2,000公里的低轨道、2,000 ─20,000多公里的中高轨道和36,000公里的高轨道；按用途分，有近地轨道、太阳同步轨道、地球同步轨道和极轨道。
卫星的种类与用途
人造卫星按用途划分，大致可分三大类：科学卫星、技术试验卫星和应用卫星。科学卫星是用于科学探测和研究的卫星，包括空间探测卫星和天文卫星。技术试验卫星是用于卫星工程技术、空间应用技术试验的卫星。应用卫星是直接为社会经济服务的卫星，有三大类型，一是无线电中继型，如通信卫星；二是对地观测型，如气象、资源、侦察卫星等；三是空间基准型，如导航、测地卫星等。
中国第一颗技术试验卫星──东方红
中国的卫星是从技术试验卫星起步的。中国第一星东方红一号就是一颗技术试验卫星。发射这颗卫星的目的很明确，一是看看火箭能不能发射卫星，二是试试地面能不能跟踪测控卫星，三是考考卫星上的仪器能不能正常运作，结果所有试验都成功。
1970年4月24日，中国用长征一号火箭成功发射第一颗人造卫星 ── 东方红一号。这颗中国第一星是一个直径约1米、近似球形的多面体，腰间有4根鞭状天线，重173千克，绕地球一圈需时114分钟，它当年在天上一共工作了20天，传送了遥测参数和各种太空探测数据。卫星上还安装有一部音乐仪器，可以仿真铝板琴演奏《东方红》乐曲，通过地面的转播系统，全世界的收音机都可清晰地收听到由卫星发出的《东方红》乐曲的前8小节音乐。为了让人容易地看到这颗星，设计师在末级火箭加上一面像反光镜的观测裙随卫星一起飞行，使卫星更闪亮。
中国的实验卫星 ── 实践号
中国的科学卫星以“实践”系列命名。从1971年3月开始发射。这些卫星主要探测和实验太空环境及太空物理。实践系列卫星太空探测的结果，为中国卫星解决适应太空环境问题有一定贡献。
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