在中国云贵高原及四川西南部，居住着一个古老而富有朝气的民族，红色的土地养育了这个民族。在这片红土地上，这个民族历经数千年的劳作与繁衍，创造了辉煌的文化，培育了“支格阿鲁”的英武、“阿诗玛”的悲壮和“妈妈的女儿”的勤劳与善良，锻铸了“阿细先基”中那种补天补地的英雄气魄。她，就是彝族。
彝族是中国55个少数民族之一，主要分布在中国西南的云南、四川、贵州、广西四省区，共有人口700万多，人口居全国少数民族的第六位。目前，在中国西南地区有彝族自治州3个，自治县19个，还有若干民族乡。
彝族的语言属汉藏语系藏缅语族的彝语支。彝族语言可分为六种方言，各方言区又可细分为若干次方言和土语。彝语北部方言主要流行于四川和云南的西部、北部彝族地区；东部方言主要流行于贵州西部、云南东部、东北部和广西西北部地区；南部方言主要流行于云南南部；东南部方言主要流行于云南东南部；西部方言主要流行于云南西部；中部方言主要流行于云南的中部地区。彝族语言的六种方言之间县有一定的差别，但其语音、语词和语法习惯等，仍有许多共同性。
彝族有自己的文字，史称“爨文”、“韪书”或“倮文”等，是一种音节文字。现留存有众多的彝文典籍和彝文金石铭刻等文献，是研究彝族历史和文化的宝贵资料。1975年，以彝语北部方言的圣乍话为基础方言，以喜德语音为标准音，制定了《彝文规范方案》，1980年8月1日，国务院批准《彝文规范方案》正式使用，由此至今，规范彝文在四川省境的彝族地区和云南彝语北部方言区得到普遍的推广，并由国家专职出版机构以规范彝文出版各类读物。目前，在四川彝族聚居区，从小学到高中，多采用彝文教材进行教学，有关大专院校也开设了彝文系科。
彝族是一个历史悠久的古老民族，其族源研究表明，彝族与古老的藏缅语族诸民族早在公元纪年以前，已形成了较大的人们共同体集团，在今川、滇横断山脉的河谷平原和山间盆地上生息繁衍；在中国秦汉时期，西南地区以昆明、窄部、施牛夷、白狼夷、曳等部族所组成的“夷”系部族集团与今藏缅语族各民族，特别是彝语支诸民族有着直接的渊源、关系。从汉末魏晋开始，“夷”系部族集团在与古老的“旗”系部族融合的基础上，开始了民族的分化或重组。彝民族也正是在这一历史时期开始形成，亦即彝族古史传说中的六祖分支的时代。
唐宋时期是彝族先民的一个重要的发展时期，分布于川、滇、黔三省毗连地区的乌蛮和云南洱海地区的乌蛮，其主要的部族成分是今彝民族的直接族源。公元8世纪30年代，再海地区蒙舍诏乌蛮建立了强大的南诏政权，进而统一了云南全境。南诏政权是以乌蛮为最高统治者，吸收白蛮（今白族先民）为其统治基础的多民族国家政权。在南诏统治的近200年的历史中，中国西南各民族，特别是彝族，其政治、经济、文化等方面有了长乏足的发展，彝族已成为一个较为稳定的人们共同体集团。南诏灭亡后，在以白蛮为首所建主的大理政权的统治下，彝族乌蛮仍是重要的政治力量，甚至在大理国内，彝族乌蛮“兹摩徒”部在滇
东南建立了一个“自杞”政权；而在贵州西部和中部还有彝族所建立的“罗甸”和“罗施”政权。彝族所建立的这些政权，其内部首脑集世俗权力和宗教祭司为一身，在汉文史籍上被称之为“鬼主”。
元1253年，蒙古骑兵自川西分三路进攻大理，路经彝族地区，使各地处于分散状况的彝族统一纳入蒙古帝国的统治之下，并以“罗罗”统称之。元朝建在中国边疆民族地区实行土司制度，自1263年1287年，相继在今越西、西吕、屏山、大方、昭通、威宁等地设立了彝族土司。明朝承袭元制，在其276年的统治时期，位于云、贵、川三省的水西（大方）、（威宁）、乌蒙（昭通）、芒部（镇雄）、东川（会泽）、永宁（叙永）、马湖（屏山）、建昌（西昌）彝族士司在地域上连成了一片，他们“有事则相援”，其内部的统治制度也基本相同，社会趋，民族文化日趋成熟。与此同时，由于长期的对封闭和各土司之间频繁的战争，以及黑彝势纷崛起、民族纠纷急剧增多等原因，在士司统期，彝族地区的社会生产从原来的繁荣开始逐不前。清代康熙、雍正年间，清王朝在彝族地区进行了大规模的“改士归流”这一社会变革是与清王朝的血腥镇压和彝族人民的反抗相伴始终的，它给当时彝族人民的生命和财产造成了极大的危害。与此同时，流后，由于实行流官统治，派驻彝族地区的各在善后处理上采取了一些有利于发展社会生产措施，社会经济得到了较快的恢复；也由于打族长期以来的社会封闭状况，废除了土司对彝的世袭盘剥，不少地方在一定程度上解放了生因此，改流后的彝族地区社会发展迅速，如东蒙等地，至乾隆十一年(1746年，已是“汉土民夷，比屋而居……与内地气象无二”。而四川凉山等彝族地区，由于清政府的改士归流不力，其封闭的传统社会仍在延续，社会经济发展较为缓慢。1840年以后，彝族人民和全国人民一道，积极投身于反帝反封建革命斗争，较著名的有1856年至1876年彝族首领李文学领导的云南哀牢山人民反封建压迫的斗争；1895年云南金平、元阳等地彝族和哈尼族人民抗击法国侵略军的斗争；1903年云南个旧锡矿彝族矿王和周边农民掀起的反帝、反官僚资本家残酷剥削的斗争，等等。
彝族及其先民在历史上有许多族称，汉唐之际有所谓“昆明”、“叟”、“夷” 