自有人类的那一天，人们就各人只管自己的私事，只谋自己的利益。世上有公共的利益却没有人去兴办；有公共的祸害却没有人去革除。有这样一个人出来，不把个人的私利看作利益，而是使天下人都得到利益；不把个人的害处看作害处，而是使天下人都免除害处。这个人的辛勤劳作，必相当于一般天下人的千万倍。付出千万倍的辛劳，却又不享受那些利益，从天下人的本性来说，必然不愿意处在那个地位。所以，在古代，人的君主这个位置，考虑了而不愿意就位的，有许由、务光这些人；就位而又离去的，有尧、舜这些人；当初不愿就位，而终于无法离去的，有禹这个人。难道古人有什么特异之处吗？好逸恶劳，也和普通人的本性一样啊。
后世做人君的却不是这样。他们以为分派天下利害的权力都出于我自己，我把天下的利益都归于自己，把天下的害处都归于他人，也没有什么不可心以的。（他们）使天下人不敢自私（各管各的私事），不敢自利（各谋各的利益），而把我的私利作为天下的公利；开始还感到惭愧，时间一久就心安理得了，把天下看作自己再大不过的产业，传给子孙，享受无穷。汉高祖所说的“我所成就的家业，同老二相比谁多”这句话，那种追逐私利的心情不觉已充分表现在言语之中了。
这没有别的（原因），古时把天下人放在主要位置，君主放在从属位置；所有君主毕生经营的一切，都是天下人的。现在把君主放在主要位置，把天下人放在从属位置；所有使天下没有一个地方得到安宁的原因，都在于有了君主。因此，在他未得到君位的时候，屠杀、残害天下的生命，拆散天下人的子女，来求得个人的产业，对此竟不感到凄惨，说：“我原是为子孙后代创业啊。”他在取得君位以后，敲榨、剥取天下人的骨髓，拆散天下人的子女，以供个人放纵的享乐，（把这）看成应当如此，说：“这是我产业的利息呀。”既然这样，那么成为天下大害的，不过是君主罢了，当初假使没有君主，人们还能各管各的私事，各得各的利益。唉！难倒设置君主的原因和道理，原来就是这样的吗？
古时候，天下人爱戴自己的君主，把他们比作父亲，把他们比作天，实在不算过分。现在天下人怨恨、憎恶自己的君主，把他们看作仇敌，称他们为独夫，这原是他们应当得到的。可是那些眼光短浅的读书人，却死板板底地认为，君臣之间的伦理关系无法逃脱于天地之间，甚至对于桀、纣那样的暴君，也认为汤、武不应当去讨伐他们，因而虚妄地传说伯夷、叔齐那些无可查考的故事，看待千千万万百姓的血肉崩溃的躯体，竟然和腐臭的老鼠一样。难道天地这么大，在千千万万天下人中，唯独（应当）偏爱君主一人一家吗？因此（讨伐纣王的）武王是圣人；孟子（肯定武王伐纣）的言论，是圣人的言论。后世的君主，想要用自己“如父如天”一类的空名来禁绝他人暗中看机会夺取君位，都认为孟子的话对自己不利，甚至废除孟子的祭祀，这根由不是从眼光短浅的读书人那里来的吗？
虽然这样，假使让后来做君主的，果真能保住这份产业，把它无穷尽地传下去，也就不必奇怪他们把天下当做私产了。既然把天下看作自己的产业，那么他人想得到产业的欲望，谁不和我（君王）一样？于是他们用绳子捆紧，用锁锁牢，（千方百计想要保住它），可是一个人的智谋、能力，终究不能胜过天下众多想得到天下的人。所以，远的不过几代，近的就在自身，那血肉崩溃的灾祸，便降临到他的子孙身上了。过去有君主希望世世代代都不要投生在帝王家里，而毅宗皇帝也曾对公主说：“你为什么偏偏生在我的家里？”这话多么沉痛啊！回想起他们先辈创业的时候，那想要得到天下的野心，能不灰心丧气（颓靡、沮丧）吗？因此，明白做君主的职分，那么就会像唐尧、虞舜时代那样，人人都能揖让君位，让许由、务光就不是超尘绝俗的人了。不明白做君主的职分，那么街头里巷，人人都想得到天下，这就是许由、务光在后世再也没有出现的原因。然而，君主的职分（虽）难以明白（弄清楚），而用片刻的荒淫享乐，不去交换无穷的悲哀，（这个道理）即使是愚昧的人也明白懂得吧！
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