西西里被认为是二战时期意大利最安全的小镇，镇上的人们安静的生活着。小男孩维利图在小岛上懵懂的成长，也度过了他的青春期。
那一天，墨索里尼向全世界宣战，小男孩拥有了自己的第一辆自行车，见到了一个叫玛莲娜的女人。一群男孩在海边守候，为的是见到一个叫玛莲娜的女人。玛莲娜是镇上最漂亮的女人，她的每一次上街，都能捕获男人蠢蠢欲动的心，女人艳羡嫉妒的眼神。一群男孩守候在玛莲娜的家门口，目光伴随着玛莲娜的远去而转移，影片中，玛莲娜一直在别人的目光下行走，走进了小男孩维利图的心里。
影片从小男孩的视角展开，勾勒出了玛莲娜的生活轨迹。她的丈夫上了前线，她一个人居住在丈夫的祖宅中，凭借着政府的补助活着。小男孩和镇上男人以及其他的男孩一样，倾慕玛莲娜的美貌，内心有一种难以言说的朦胧感情。
维利图骚动的青春期自见到玛莲娜的第一眼开始，性的意识就此萌动，这时的玛莲娜在他无法停止的性幻想里，仅是一具美丽的肉体，闪耀着维纳斯的光芒，带领他走向一次又一次的极乐。而当他好奇地想要知道她是否像传言那样耐不住寂寞，去窥探玛莲娜时。却一次次看见玛莲娜对丈夫的思念：昏暗的房间里，她孤独地拥着丈夫的相片，和着艾达维利的音乐翩翩起舞，脸颊上挂着眼泪；午后的阳光下，她仰面躺在长椅上，将丈夫的信笺贴在胸口……维利图找来那张唱片，我想这时升腾在他心头的除了对原始的性的渴望，还被赋予了多一层的情感意义了吧。尤其是，玛莲娜在他的幻想中，一丝不挂地站在他面前时，配合着如水的月光，不仅没有一丝色情的意味，反而让人觉得温暖。
在这个世界上，美丽等同于罪恶，过洁同世嫌。这世上绝大部分的人都是媚俗的, 媚俗的人, 媚俗的心, 媚俗的欲望。媚俗的男人发现玛莲娜甚至连瞧都不会瞧他们一眼时, 悲哀的男人们便开始对一个自己想得到却甚至没正眼瞧过自己一次的女人极尽中伤诋毁之能事, 另辟蹊径地满足着自己淫邪的口舌之快。面对男人的失魂落魄, 女人们便更加感到压力山大, 生怕自己的男人一个不慎便被勾了走。于是, 她们使尽浑身解数发挥着无尽想象将一顶顶子虚乌有的帽子扣在玛莲娜头上, 将她彻头彻尾定性成一个做作虚伪的女人。
可她低垂着眼帘，目不斜视，款款而行，眼神忧伤而纯净，虽沉默，却自有一种张扬的美丽。但她仿佛浑然不觉。此时的她还是安全的，有丈夫，尽管不在身边。但她还是尼诺夫人，男人们尽管对她虎视耽耽，却不敢造次。她美则美，却不知当与周围的人有太大的差别时，是一种危险，更不会被认同。这如同鹤立鸡群，最终的结果不是被鸡同化，就是被鸡驱逐。但错不在她，老天造就一桩美丽的事物时，其意并不是想要它沦落吧。只是，她被放在了一个不属于她的地方。这更像是一出恶作剧。
战争的噩耗不断传来，玛莲娜的丈夫被宣布阵亡。玛莲娜成了真正意义上的寡妇，人们仿佛终于等到了这个机会。男人们压抑的欲望在这一刻被刺激得蠢蠢欲动。玛莲娜痛失所爱，她躺在床上，透过维利图追寻的眼睛，她的泪眼朦胧，似乎又看到了尼诺？不，他已永远离她而去。心中的依靠砰然倒塌，眼前这个孩子，是真实抑或幻象？都不重要了，重要的是，一个与她同舟共济的肩膀。只可惜，这个肩膀太过薄弱，无法扛起一个美丽女人的爱恨情愁，甚至在伤害面前也无能为力。维利图来到教堂，祈祷神保佑他的玛莲娜不受到伤害，是神遵守了与维利图的诺言，让基达中尉来到了玛莲娜身边？还是神要玛莲娜的悲惨命运再加深一层，当玛莲娜因为基达与贾牙医的撕打而被诬陷与有妇之夫有私情时，她是孑然一人面对着这侮辱。基达？他早已在世俗面前丢盔弃甲，匆匆就范。眼前这个美丽的女人只能为他锦上添花，却决然不可以使他的名誉蒙羞。绝望的玛莲娜在这一刻放弃了爱情，她试图只要一个婚姻的庇护，即使只是一个委琐的，曾经帮过她只为了侮辱她的法官。然而，这个愿望也落空了。
玛莲娜下定决心，她换下衣装，剪去长发，染成一头火红。化上浓妆，走向广场，与妓女同排坐下。选择了她的另一种生活，一种挣扎反抗后的极端。
人们的流言仍旧无休无止，即使玛莲娜做了妓女，她仍然是美丽的，而这美丽，为始终为小镇所不容。维利图窥视着这一切。他所能做的，就是往那些仍旧在中伤玛莲娜的人们的盘子里偷偷吐口水。他愤怒地砸断了神的像，为他没有遵从诺言。他整日狂躁不安。父亲带他去了妓院，他没有点名要玛莲娜，而是挑选了一个与剪发之前的玛莲娜神似的姑娘。他心中的过去的玛莲娜已然死去。自此他的青春期也戛然而止。
战争结束，德国人战败了，而曾经接待过德国士兵的玛莲娜顿时成为众矢之的，此时的小镇妇女们与其说是愤怒，不如说是兴奋。她们将玛莲娜拖到街心殴打，撕毁她的美丽衣裳，剪去她的头发。践踏与她有关的一切。曾经美丽的玛莲娜变成了受伤的困兽，她撕吼着转向那些沉默的男人们，却得不到半点回应。维利图终究没能站出来。
影片中令人印象深刻的是玛莲娜踏上呼啸而去的列车离开小镇时的眼神。与后来回到故土却遭受侮辱的他的丈夫尼诺离开时的眼神惊人地相似。在巨大精神伤害面前，那种受惊，绝望的眼神。
“重拾尊严的方法，就是回到它丢失的地方。”几年后，玛莲娜挽着他的丈夫再次走在小镇的广场上时，依旧低垂着眉眼。依稀看出当年的美丽。但已然以已婚妇女的普通打扮示人。就连相貌，也似乎是刻意修饰后变得普通起来。心中有慌张，脚下有趔趄。不再自信张扬。
当她提着菜篮去市场，面对曾经给予她无限伤害的人们。一声淡淡的“早上好”化解了所有仇恨。人们接受她，是因为玛莲娜不再是性感的，妖娆的，不食人间烟火的，充满无限诱惑和危险的寡妇玛莲娜，而是个有丈夫的，提着菜篮的，普通的妇女玛莲娜。和她们每个人并没有什么不同。她们接纳她是因为她已经没有了那种特殊性，变得寻常，不再构成威胁。而玛莲娜，她所做的不是原谅，而是屈服。她不再依旧保持着她的逼人的美丽。不再坚持，而是努力融入到这普通的生活当中，卸下翅膀，化装成鸡群中的一员。以此获得接受。在尊严被践踏的地方以一种委婉的方式重拾尊严。
影片的最后，青年维利图仍旧骑着单车，却是第一次往玛莲娜相反的方向奔去。“我唯一没有忘记过的，是一个从来没有问过我的人，那就是玛莲娜。”
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