纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉( Nelson Rolihlahla Mandela ） 1918年７月18日出生于南非特兰斯凯一个部落酋长家庭。
1938年进入黑尔堡学院，后又就读于威特沃特斯兰德大学，获法学学士学位。
1952年至1956年在约翰内斯堡当开业律师。
曼德拉自幼性格刚强，崇敬民族英雄。他是家中长子而被指定为酋长继承人。但他表示：“决不愿以酋长身份统治一个受压迫的部族”，而要“以一个战士的名义投身于民族解放事业”。他毅然走上了追求民族解放的道路。
1944年曼德拉参加主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会（简称非国大）。
1948年当选为非国大“青年联盟”的全国书记.
1950年任非国大“青年联盟”全国主席。
1952年先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。同年年底，他成功地组织并领导了“蔑视不公正法令运动”，赢得了全体黑人的尊敬。为此，南非当局曾两次发出不准他参加公众集会的禁令。
1961年，他领导罢工运动，抗议和抵制白人种族主义者成立的“南非共和国”；此后转入地下武装斗争，被任命为非国大领导的军事组织“民族之矛”的总司令。他曾秘密赴国外访问，并出席在亚的斯亚贝巴召开的泛非自由运动大会，呼吁对南非实行经济制裁。
1961年６月曼德拉创建非国大军事组织“民族之矛”，任总司令。
1962年８月，曼德拉被捕入狱，当时他年仅４３岁，南非政府以“煽动”罪和“非法越境”罪判处他５年监禁。
1964年６月，他又被指控犯有“企图以暴力推翻政府”，改判为无期徒刑。在狱中长达２７个春秋，他备受迫害和折磨，但始终未改变反对种族主义、建立一个平等、自由的新南非的坚强信念。
1983年和1985年，曼德拉曾先后荣获联合国教科文组织授予的“西蒙·博利瓦国际奖”和第三世界社会经济研究基金会颁发的“第三世界奖”。
1990年２月１１日，南非当局在国内外舆论压力下，被迫宣布无条件释放曼德拉。同年３月，他被非国大全国执委任命为副主席、代行主席职务.
1991年７月当选为主席。
1994年４月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜。同年５月，曼德拉成为南非第一位黑人总统。
1997年１２月，曼德拉辞去非国大主席一职，并表示不再参加１９９９年６月的总统竞选。
1999年６月正式去职。卸任后 曼德拉仍然在为世界和平和人类尊严而不懈努力，他大力兴办学校，为南非防治艾滋病投入了大量精力。
主要著作有：《走向自由之路不会平坦》、《斗争就是生活》、《争取世界自由宣言》、自传《自由路漫漫》。
2004年3月底，高6米的曼德拉雕像在约翰内斯堡桑敦商务中心广场落成，此广场也更名为曼德拉广场。
1991年联合国教科文组织授予曼德拉“乌弗埃－博瓦尼争取和平奖”。1993年１０月，诺贝尔和平委员会授予他诺贝尔和平奖，以表彰他为废除南非种族歧视政策所作出的贡献。同年他还与当时的南非总统德克勒克一起被授予美国费城自由勋章。
1998年９月曼德拉访美，获美国“国会金奖”，成为第一个获得美国这一最高奖项的非洲人。
2000年８月被南部非洲发展共同体授予“卡马”勋章，以表彰他在领导南非人民争取自由的长期斗争中，在实现新旧南非的和平过渡阶段，以及担任南共体主席期间做出的杰出贡献。
1992年曼德拉与温妮分居，１９９６年３月１９日，法院判定曼德拉与温妮离婚。现任妻子格拉萨·马谢尔(Graca Machel) 是莫桑比克前总统萨莫拉的遗孀，１９９８年７月１８日与曼德拉结婚。
2005年４月曼德拉夫妇获得由世界各地数百万儿童选举产生的“全球之友奖”。
2009年１１月２０日，瑞典“世界儿童权利奖”基金会宣布，曼德拉及其夫人马谢尔当选“十年度儿童权利英雄”。
1992年１０月首次访华，５日被北京大学授予名誉法学博士学位。
1999年５月，曼德拉总统应邀访华，他是首位访华的南非国家元首。
2009年１１月１０日，第６４届联大通过决议，自２０１０年起，将每年７月１８日曼德拉的生日定为“曼德拉国际日”，以表彰他为和平与自由做出的贡献。
南非庆祝首个“曼德拉日”[图]
历时6年几番波折 曼德拉想立遗嘱不容易 曼德拉铜像安家伦敦议会广场
美国将曼德拉和非国大从恐怖黑名单上去除 美国将南非前总统曼德拉从恐怖分子名单中删除
曼德拉孙子门德拉将“接棒”步入南非政坛
当年曾经坐过白人种族主义者二十七年监狱的黑人领袖，如今已经是白发高寿的老爷爷。最近全世界都在庆祝这个老人的九十一岁大寿。在伦敦有好莱坞影星和摇滚歌星参加的音乐会，在南非等地更有多项盛大的祝寿活动。老年的曼德拉还是那么风度翩翩、充满个性魅力。世界各地的人对他的赞誉在这个时候更是不绝于耳。跟曼德拉一起获得诺贝尔和平奖的南非前白人总统德克勒克称赞曼德拉是二十世纪最伟大的政治家之一，是一位兼具“信心、谦卑和带着真正高贵气质的恩典”的领袖，“在他出任总统以后，他用他的个人魅力倡导民族和解，把（南非从）一个多元化的社会模造成一个正在兴起的多文化国家”。国际足联主席布拉德说国际足联把2010年世界杯主办权授予南非，也是受曼德拉影响，他称曼德拉是“恩典和尊严的榜样，一个有毅力克服最大困难的人”。也曾获得诺贝尔和平奖的南非主教图图将曼德拉称为“上帝给南非的礼物”和“南非给世界的礼物”。他说曼德拉就像耶稣基督和那些把爱带给世人的基督的跟随者一样，在服事苦弱贫穷者中体现出伟大的精神力量。 跟任何其他伟人一样，曼德拉也不是“圣人”，他也有他的缺陷和弱点（如早期的暴力抗争和失败的婚姻）。但曼德拉最令人景仰的地方，是他饶恕过去曾经迫害过他的人所体现出来的宽容和恩典。二十七年漫长的牢狱给他的身心带来严重的伤害，但他立志绝不向过去的仇敌和曾经逼迫他的人报复。他说：“当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍然身陷牢狱”。从监狱出来的曼德拉，充满尊严、克制和使人和解的精神。他呼吁黑人克制复仇的欲望，“把长矛扔进大海”。1994年在他的总统就职仪式上，曼德拉邀请曾经看守他的三位前狱方人员出席典礼，把他们介绍给世界各国的政要，并向这三个人致敬，令全世界为之震撼和动容。
曼德拉是有信仰的人。他从小在教会学校读书，从小时候起就是基督徒（卫理公会教派）。曼德拉不是一个“随时把信仰戴在袖口上”的人，所以他不太爱公开谈论自己的宗教信仰。但是他曾明确表示自己从来都是、今后也将一直是一名基督徒。他坦承自己的政治理念和实践都以自己的基督教信仰为根基。曼德拉的宽恕精神跟他的基督教信仰紧紧相关。曼德拉年轻的时候也曾经是发誓不惜牺牲生命也要跟白人种族主义者抗争到底、满有激进倾向和苦毒仇恨的“愤青”。被囚罗本岛的二十多年，曼德拉的精神世界经历了深刻的改变。经过苦难的磨练，他的心没有变得更加冷酷僵硬，反而变得更加柔软温和。他对敌人的仇恨减少了，对自己的基督教信仰却有更深的反思。二十七年的牢狱，曼德拉失去了肉身的自由，却获得了心灵真正的解放。在曼德拉的政治生涯中，他一次又一次地选择宽恕和仁爱，而拒绝苦毒与仇恨。他说“在那漫长而孤独的（被囚）岁月中，我对自己的人民获得自由的渴望变成了一种对所有人，包括白人和黑人，都获得自由的渴望。。。压迫者和被压迫者一样需要获得解放。夺走别人自由的人是仇恨的囚徒，他被偏见和短视的铁栅囚禁着”。
曼德拉的“自由观”，因基督信仰的宽恕精神而迈进一个更超越的境界。在这个批判斗争、冤冤相报的世界上，曼德拉向我们见证：自由，不仅仅是不惧肉身的囚禁；自由，更是有能力越出仇恨的心狱。 现九十一高龄的曼德拉，还没有“退休”，他还在积极参与跟贫穷、艾滋病、种族歧视和环境破坏的斗争。但愿上帝继续保守祝福这个带给我们这么多感动和启迪的老人，但愿曼德拉用自己的一生向我们见证的宽恕与自由的精神继续感动、激励我们。
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