实际上，海上丝绸之路是古代东方和西方国家之间经济、文化交流道路的一个代名词。
从秦汉时期开通海上丝绸之路之后的两千多年中，这一通道一直是连接东西的交通要道，也是我国与世界各国进行经济、文化交往的重要渠道。它的作用主要体现在如下几个方面：
首先，“海上丝绸之路”是东西方海洋贸易的主要通道。中国是东方文明古国，中国产品历来在国际市场上很受欢迎。经由“海上丝绸之路”进行的东西方贸易，其进出口商品结构因时而变。唐代以前，中国出口的商品，主要是丝绸和黄金。进口的商品，主要是香料、珠玑、翠羽、犀角、象牙、玳瑁、琉璃、玻璃、玛瑙及各种宝石等奢侈品。唐代以后，陶瓷受到海外市场青睐，成为丝绸之外另一种主要的输出商品。明末，茶叶传入欧洲，成为中国最大宗的出口商品。进口商品除了传统的南洋诸地土特产外，增加了西洋货物如毛织品、棉织品、钟表、香水、皮毛、金属等。东西方各国正是通过“海上丝绸之路”等渠道进行经贸交往，丰富彼此间的经济生活，分享人类创造的物质文明。
其次，“海上丝路”还是古代中外文化交流的重要通道。如唐朝的政治制度、文字艺术、宗教信仰、礼仪服饰等向韩日的传播，主要就是通过“东方海上丝路”实现的。而高丽乐、天竺乐也是通过“海上丝路”进入中国的。“四大发明”对世界的贡献更是通过“陆海丝路”得到广泛传播。同样，西方文化特别是宗教也是通过“海陆丝路”影响着中国的。隋唐时期，日本通过“东方海上丝路”向唐正式派出19次每次约400人的遣唐使团来华学习、交流；新罗国与唐朝的关系更为密切，据统计，新罗国以各种名义向唐派出使节126次，唐向新罗国派使节34次。明代郑和从西洋返回时，许多国家都派使者甚至皇帝本人，乘郑和宝船并带来特产珍奇，返程时又带回更多的“礼物”。他们与我国保持了长期友好联系和贸易往来。
总之，海上丝绸之路不仅是沿线各国在物质上互通有无的“商贸之路”，也是各国文明交流的“文化交流之路”，有利于促进沿线国家的共同繁荣与发展，符合沿线各国人民的共同意愿。
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