极昼和极夜是只有在南、北极圈内才能看到的一种奇特的自然现象。当出现极昼时，在一天24小时内，太阳总是挂在天空；而当出现极夜时，则在一天24小时内见不到太阳的踪迹，四周一片漆黑。
产生这种现象的原因是：地球环绕太阳旋转（公转）的轨道是一个椭圆，太阳位于这个椭圆的焦点上。由于地球总是侧着身子环绕太阳旋转，即地球自转轴与公转平面之间有一个约为66.5°的夹角，而且这个夹角在地球运行过程中是不变的。这样就造成了地球上的阳光直射点并不是固定不动，而是南北移动的。在一年中的春分和秋分，太阳光直射在赤道上，这时地球上各地昼夜长短都相等。春分以后，阳光直射点逐渐向北移动，这时，极昼和极夜分别在北极和南极同时出现。直到夏至日时，太阳光直射在北回归线上，整个北极圈内都能看到极昼现象；而整个南极圈内都能看到极夜现象。到冬至日时，太阳光直射在南回归线上，这时整个南极圈内都能看到极昼现象，而整个北极圈内都能看到极夜现象。
北极圈穿越挪威、瑞典、俄罗斯、美国和加拿大等国，这些地方都会出现“白夜”奇景。如俄罗斯摩尔曼斯克海港，每年有三个月以上不需要人工照明。在没有黑夜的季节里，猫头鹰和蝙蝠打破了黑夜暗中活动的习惯，在“白夜”里飞来飞去。持续不断的白昼，使庄稼的成长也加快了。八月份己经是那里的收获季节了。在那里世代生息的绿色植物，也能适应当地的环境，如蒲公英，它的幼苗破土而出之后，很快就长得根壮苗旺。转眼间郊野上成长的蒲公英结满了蓓蕾，只需一两天工夫，它就成为遍地金花，一周之后，全都结成了毛茸茸的球果。它那带有白色长毛的小果，迎风飘荡，飞散各处，重新安家落户。
在北极地区夏季出现“白昼”的地方，冬季却是别样一番景象：长夜漫漫，连续二十四小时以上。有些地方，连续几天，有些地方连续几十天，甚至长达半年。当“极夜”来临时，在天空中见不到太阳。在“正午”时候，星星却闪烁着寒冷的光芒在显威风。芬兰北极圈以内的地区，一年中最北地区有四十到五十天见不到太阳。摩尔曼斯克也是这样。这时，美丽的北极光经常映现天际。
挪威的哈默菲斯大林特是个北方海港，那里的冬天有两个月见不到太阳。长夜漫漫，路灯连续几个月不灭，人们只能在灯光下工作和生活。一天二十四小时中，因为没有太阳光的照射，冷热变化规律也不同了。最暖的时候往往是“子夜”，而最冷的时候，却是在“正午”以后了
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