冠词用法中最容易接受的一条“规则”是，“不定冠词指不确定的对象，定冠词指确定的对象”。例如第一次提到某人某物时用不定冠词，再次提到某人某物时用定冠词： A man came up to a policeman and asked him a question．The policeman didn't understand the question so he asked the man to repeat． 一男子走向警察问一问题。那警察没领会那问题，请那男子再说一遍。 这条“规则”说得不错，只是笼统了些。我们知道，所谓“不确定”，是指对听话人来说原先是不知道的新信息；所谓“确定”，是指对说话双方都知晓的已知信息。因此，在许多场合，只要是已知信息，就不必用不定冠词先予引出，可以直接用“定冠词+名词中心词”表示。例如丈夫对妻子说“你把猫放出去了吗？”： Did you put the cat out？ “猫”对双方来说是已知信息。又例如： There's a knock at the door．I think it's the postman．
不言而喻，这里所说的门是双方都知道的那扇门，而在邮递员之前用定冠词，是表示邮递员总在那个时候前来送信，说话人推测一定是那个邮递员无疑，因而作为已知信息对待。如果我们对冠词的表意功能作进一步的观察，便可发现冠词主要有这么三种用法：类指（Generic Reference）、特指（Specific Refer-ence）和独指（Unique Reference）。所谓类指是表示类别，也就是泛指一类人或物，定冠词、不定冠词和零冠词都具有这种功能。例如定冠词+单数可数名词： Galileo claimed that he had invented the telescope． 伽利略自称发现了望远镜。 This is easier for the teacher than for the student．这对教师来说比对学生容易。不定冠同+单数可数名词： A dog is a faithful animal．狗是忠实的动物。零冠词+复数可数名词或不可数名词： Dogs are faithful animals．狗是忠实的动物。
They are teachers，not students．他们是教师，不是学生。 Rice is a kind of food．大米是一种粮食。 特指不同于类指，它不是泛指一类人或物，而是指一类人或物中的具体对象。特指有两种，一种叫“确定特指”（Definite Specific Reference），就是非常明确地指明何人何物，通常用定冠词表示。例如： I had trouble with the car this morning．今天早上我的车出了故障。 Those are the girls who live next door．那些是隔壁人家的姑娘。 the car是指“我的车”，the girls是指“隔壁人家的姑娘”。在一定的上下文中，零冠词+不可数名词有时也能起“确定特指”的作用。例如： Man has just taken his first steps into space．人类刚刚开始向太空进军。 这里的man当然是指我们地球上的人类，space当然是指我们生存其中的地球以外的太空，而不是别的太空。
在一定上下文中，零冠词+单数可数名词有时也能起“确定特指”的作用。例如： John was elected chairman of the students'union．约翰当选为学生会主席。 这里的chairman当然是指特定的学生会主席。 以上讲的是“确定特指”。另一种特指叫做“非确定特指”（In-definite Specific Reference）。“非确定特指”也是特指具体对象，但不很明确，常用不定冠词表示。例如：There's a letter for you． （指一封特定的信件，但不明确是谁写来的。）I've lost a button． （指失落一颗特定的钮扣，但未说出是何种钮扣。“非确定特指”和“类指”是不同的。类指不是指一类中的具体对象，而是指任何一个对象。例如： A baby deer can stand as soon as it is born．小鹿一生下来就能站立。
这里的a baby deer表示any baby deer（任何一只小鹿）的意思。 独指是指独一无二的人或物，定冠词常作这种用法。例如：the sun 太阳 the moon 月亮the earth 地球 the universe 宇宙以上所说的只是举例说明冠词的大体用法，还有不少用法几乎无规则可循，只能归之于习惯用法了。
